「最近は，いいツールが出てきているから，XMLそのものについて理解しようというエンジニアなんて，そんなにいないのではないですか」

　日経ITプロフェッショナルの3月号で，XMLについて特集を担当することになり，取材を始めた矢先――。XMLに力を入れている（と目される）複数のITベンダーから，冒頭のような意見を聞かされた。出鼻をくじかれたとは，このことだ。なぜなら，今回の特集は「XMLそのものを採り上げ」，「XMLとは何かを知ってもらう」企画だったからである。

確かに「XML入門書」はいくらでもあるのだが・・・

　日経ITプロフェッショナルは，ITエンジニアを主要読者とし，例えばJavaやデータ・ウエアハウス（DWH），CRMといった，普遍的なテーマを真正面から採り上げ，その基本から解説していくのが“売り”の雑誌である。

　今回のXML特集も，「XMLの最新動向」を紹介しようというのではない。ITの進歩は早く，対象も急激に拡大しているため，例えばネットワークのプロであっても，XMLについてはあまりよく知らないということは十分にあり得る。そうした読者でも，XMLについてある程度，理解してもらうという，ITエンジニアにとっての「XML（再）入門書」のような記事を書こうとしていたのだ。

　「XMLの入門書なんて，世の中にいくらでもあるではないか」。そう思っているに読者も多いことだろう。確かに今回，記者もそう考えて，入門書を大量に購入し，じっくりと目を通してみた。だが，どれを読んでも，「モヤモヤ感」がぬぐえなかった。

　記者もXMLについては，それなりに知っているつもりだったが，少なくとも記者が読んだ「XML入門書」の多くは，「XMLについて知識が乏しい初心者向け」に書かれているとは思えなかったのだ。なぜなら，最初の方のページからいきなり「XMLとはメタ言語である」，「XMLはSGMLのサブセットである」といった文章が登場するものが多かったためである。

　XMLについて知らないから入門書を読もうとしているのに，いきなり「メタ言語」や「SGML」といった，「訳の分からない別の言葉や概念」を持ち出されては，余計に混乱するだけだ。メタ言語やSGMLをすでに知っている読者なら，「なるほど」と思える記述でも，知らなければお手上げである。

　多くの入門書が，SGMLやHTMLを持ち出してXMLを説明しているため，普通に読めば「疑問」に思わない人も多いだろう。だが弊誌は，それとは別の方法で「XMLとは何か」を示したかった。

「なぜXMLなのか」「なぜこのような形になっているのか」から出発する

　具体的にいえば，メタ言語やSGMLはおろか，（タグを使うという共通性から，XMLの説明には必ず登場する）HTMLという言葉も使わずに，「XMLとは何か」を解説するという基本線で行くことになった。

　そのすべてを掲載することができないが，ここでは筆者がXMLに対する理解を深める上で重要だと考えたポイントを，例を挙げて説明したい。そのポイントとは，「なぜXMLなのか」「なぜこのような形になっているのか」と考えることである。

　XML文書は例えば，

<出版社名>日経BP</出版社名>
<雑誌名>:日経ITプロフェッショナル</雑誌名>
<発行日>2003/03/01</発行日>
<出版社名>日経BP出版センター</出版社名>
<雑誌名>日経システム構築</雑誌名>
<発行日>2003/03/15</発行日>

といったものだが，なぜ「開始タグ」，「終了タグ」でデータをはさむのか，を疑問に感じたことはないだろうか。

　先ほどの文書を人間が見れば，そのデータ部分が「日経BP，日経ITプロフェッショナル，2003/03/01…」の部分だというのは「何となく想像がつく」。だから，仮に日経BPが「出版社名」で，日経ITプロフェッショナルが「雑誌名」といったことが分かっている相手なら，「タグ名」を付けなくても，内容を理解してもらえるかもしれない。言い換えれば，カンマでデータを区切る「CSV（Comma Separated Value）形式」でデータを送れば十分なわけだ。

　だが，そうでない相手では，個々のデータが何を表すのかは，まるで分からないだろう。だから，個々のデータが何を表すのかを「何らかの形で」1つ1つ付加すれば，データの並び順などを知らない相手であっても，そのデータを処理しやすくなる可能性は高まる。

　「XMLが開始タグと終了タグでデータをはさんでいる」ことには，そうした意味があるのではないか。

疑問を持つことがスキルアップの第一歩

　上記はあくまでも一例であり，今回の特集では，こうした「仮説」をいくつも積み上げて，XML文書の表記法などについて1つ1つ「検証」していった。

　XMLについて，これがベストの説明法かは分からない。すでに十分な知識を持つ人であれば，「わざわざ，迂遠な方法で説明するのは時間のムダ」と思われることだろう。

　だが，そうでない場合は，ここで採り上げたように，タグ記号を使う表記法1つを取っても，なぜそのような表記法が採用されているのかといった「疑問」を持ち，その「理由」を自分なりに考えてみてはいかがだろうか。

　もっとも，これはXMLに限った話ではない。いきなり答えを求めるのではなく，まずは「なぜ」という疑問を持つことが，多くの分野で自らのスキルアップにつながると考えている。

（安倍　俊広＝日経ITプロフェッショナル）