E3で見た巨人マイクロソフトの“焦り”

小川計介

2002.06.08

　Xboxの高機能を謳い上げるMicrosoft，先行有利を説くソニー・コンピュータエンタテインメント（SCE），独自路線を貫く任天堂・・・。先ごろ米国で開催されたゲーム関連展示会「E3」では家庭用ゲーム機大手3社が三つ巴の戦いを演じた。

　主戦場となったのは，ここでもやはり“ブロードバンド”だ。ところが，記者が会場で感じたのは意外にも巨人Microsoftの“焦り”。Xboxの命運を握るオンライン事業を，「世界同時展開」という壮大な構想を掲げて見切り発車せざるを得ないMicrosoftらしくないMicrosoftの姿だ。

　戦いはE3開幕前から始まっていた。E3に集まった報道関係者を自社の発表会に引き込んで，自社の強みと事業展開の方針をアピールする。Microsoftは「秋から始めるXbox向けオンライン・サービスでブロードバンド・ゲーム市場を制する」とRobbie Bach上級副社長がガッツポーズでアピール。

　その翌日には米SCEの平井一夫社長が「家庭用ゲーム機のシェア争いは終わった」と，突然のPS2（PlayStation 2）勝利宣言をぶちあげる。任天堂は，加熱するオンライン事業に対して「オンラインがビジネスになるには早すぎる」とクールにコメント。主要3社は“我こそがゲーム業界の主流”と報道陣に訴えかけた。

SCEと真っ向勝負を続けるMicrosoft

　3社の中で，特にMicrosoftにとっては特別な展示会，Xbox発売後初のE3，つまり檜舞台だった。これにMicrosoftは，「Xboxはブロードバンド専用機。ブロードバンドの拡大で新しいゲーム市場を制する」という方針をより明確に打ち出す戦略で臨む。

　思い起こすと，日本市場では，SCEのPS2は発売からすでに2年3カ月が経っているのに対し，MicrosoftのXboxは発売後3カ月半。家庭用テレビ・ゲーム市場では，Microsoftが後発は否めない。そこでMicrosoftは，他社がオプションで提供する予定のブロードバンド接続機能をXboxには標準装備として勝負にでた。

　発売当初の2002年春，MicrosoftのXbox担当者は「現段階では，まだスタンドアロンゲームしかないが，5月末のE3までにはXboxの実力を引き出すオンライン・ゲームの事業構想を披露する」と繰り返し説明してきた。実際に今回のE3では，今秋のXbox用オンライン・ゲーム世界同時開始を正式発表したほか，開発中の画面まで見せた。つい1カ月前には「Xbox用のゲームとしてスタンドアロンも大切にしている」という言葉も聞かれたのだが，今回のE3では強調されることはなかった。

　このように，2002年後半から各社が参入を予定しているオンライン・ゲーム・サービスの本格スタートを，どこよりも待ち望んでいるのはMicrosoftだ。

　MicrosoftはE3でXboxの強みである標準のブロードバンド接続機能を大きくアピールした。しかし，他社よりも早く具体的なサービスを提供できているか，といえば答えは“NO”である。

　家庭向けテレビ・ゲーム機へのブロードバンド接続サービスという点では，やはりSCEの先行を許した。SCEが，日本でPS2向けオンライン・ゲーム・サービス「PlayStation BB」を5月に開始したからだ。

　最初のタイトルは熱狂的なファンを多く抱えるスクウェアの「Final Fantasy XI」（FF XI）。家庭向けテレビ・ゲーム機初のブロードバンド対応サービスということもあって，世間の期待は高かったが，いざ始まってみると接続障害などのトラブルに見まわれた。予想を越える数のユーザーがオンライン・サービス開始とともに一斉に接続したのが原因だ。現在では正常に稼働しているという。

　SCEのオンライン・サービスは，当初の接続障害のほか，利用には別部品の購入やネット接続サービスへの加入など手間がかかることから，ユーザーからは一時期反発の声も多く聞かれた。

　開始当初はトラブルに泣いたとはいえ，オンライン・ゲーム・サービスでSCEが先行したのは事実である。この状況を巻き返すべく，Microsoftは秋からのオンライン・ゲームの世界同時展開で本格的な“攻め”の体制に入る。しかし，どうSCEに追いつき凌駕するのか，現段階では具体的な作戦が見えない。

オンライン事業の収益モデルを描けていないMicrosoft

　記者が“Microsoftの作戦が見えない”と評したのは，具体的にはオンライン・ゲームを提供するゲーム・メーカーへのマージン（手数料）設定について。

　任天堂は，オンライン・ゲーム会社に対して売り上げにマージンを要求しない方針を示している。また米SCEも，オンライン・ゲームを無料でユーザーに提供する場合はマージンを取らない旨の寛大な対応を表明している。ゲーム・メーカーに自社プラットフォーム上でのオンライン・ゲームの開発/サービス提供を促すためにも，マージン設定が重要なポイントになるからだ。

　ところがMicrosoftは，オンライン・ゲーム会社へのマージン設定とオンライン・ゲームの価格設定の双方を各国ごとに協議し，今後発表していくとしているに留まる。競合3社の中で，Microsoftがオンライン・ゲームに対する最も大きな構想を打ち出しているにもかかわらず，共同プレーヤーであるゲーム・メーカーに条件を明確に提示できていないのだ。

　オンライン・ゲームのビジネスモデルはXbox事業の成否を左右するほど重要であるにもかかわらず，将来の収益モデルを描ききれないままで，「世界同時展開」を発表せざるを得ない実態。記者が「オンライン・ゲームの世界同時展開」という発表を“巨人Microsoftの焦り”と感じるのはこの部分だ。

　と，ここまで書いたところで，奇遇にもMicrosoftからXboxカンファレンスの開催を知らせる案内が届いた。6月11日にオンライン・ゲームの日本での展開について紹介するというから，ビジネスモデルを具体的に発表することは間違いない。

（小川　計介＝BizTech編集）

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