家庭に光ファイバを引き込んで，最大100Mビット／秒ものインターネット接続を可能にするFTTH（fiber to the home）の加入者数が急増している。2002年3月末の加入者数は2万6400で，前月比8212人の増加（45.2％増）。1～2月末の1カ月間の加入者は5851人だったので，新規加入者数は明らかに勢いを増している・・・
と書いておきながら，文章のあまりの誇張ぶりに少し恥ずかしくなってきた。現在のブロードバンド回線の主役であるDSL（digital subscriber line）の4月末の加入者数は，なんと前月比32万490人増の269万9285。3月末の伸びも，1カ月間で純増が30万を超えていた。FTTHよりケタが二つ上だ。
FTTHの伸びが鈍いのはなぜか。答えははじめから分かっている。(1)料金が高い，(2)提供エリアが狭い，(3)開通が遅い，(4)FTTHの高速性を生かせるコンテンツが少ない――の4点だ。
日経コミュニケーションでは5月6日号の特集で，FTTHの最新サービス動向とともに，これらの問題を再検証してみた。興味のある方は，ぜひ御一読頂きたい。ここでは特集のエッセンスを，筆者が日ごろFTTHについて考えていることも交えてお伝えしたい。
NTTのサービスは月6000～7000円が下限
FTTHの最大の魅力が，その速さにあるのは言うまでもない。カタログ・スペックでは最大100Mビット／秒と，同8Mビット／秒（最近は10メガ級のものも登場しつつあるが）のADSLより10倍以上も高速だ。
一方の料金は，例えばNTTの「Bフレッツ ベーシックタイプ」で月額1万100円。プロバイダ料を含めれば1万3000～1万4000円程度。やはり高いなあ，と思われる向きには，関西電力子会社のケイ・オプティコムの月6000円（プロバイダ料含む）や，九州通信ネットワーク（QTNet）の月5500円のサービスもある。このように地域によっては，ADSLより月2000円～3000円を多く支払うだけで，100メガ級のFTTHサービスを購入できる。
もちろん，多くの方々が気にするのは，最も身近なNTTの動向だろう。東西NTTは電力会社系通信事業者のサービス開始を受け，大幅な値下げを検討している。NTT東日本は6月から，100メガで月6900円（回線終端装置，屋内配線料含む）の新メニューを追加。NTT西日本も月5500円前後（同）のサービスを準備中。どちらもプロバイダ料を別に支払う必要があるが，料金面の敷居はぐっと下がる。
しかし，これには代償を伴う。料金を下げられるのは，光ファイバを加入者線部分で4人分に分岐させて共用するからだ。めったにないことかもしれないが，これらの人たちが「同時に」大量のダウンロードを始めれば，単純に速度は25メガに落ちる。
さらに，NTT局内に入る時点で8回線を集線しているので，もともとすべての人に同時に100メガを提供できるわけではない。8回線の共用から4×8＝32回線の共用へと集線率がさらに高くなり，その分，スループットが落ちる。現行のサービスの集線率はもっと低く，16回線程度と見られる。
NTTは当面，これ以上の分岐で料金を下げることはしない方針。「通信速度をADSL並みに落としてまで，FTTHサービスを安くするつもりはない」（NTT東日本幹部）方針をとるからだ。つまり，プロバイダ料を合わせると，月額6000円～7000円程度がNTTのFTTHサービスの料金の下限となる。
「ADSLの寿命はあと数年」とは思えない
結局のところ，FTTHの料金は月額3000円程度が目白押しのADSLと比べて，約2倍程度に落ちつくだろう。利用目的が明確で，通信コスト削減を狙う「企業」なら，月額数千円程度のFTTHは魅力的に映るはずだ。しかし，FTTH本来の需要層である家庭（FTTHのHは家庭の意味）の場合，使うかどうか微妙な線。高いか安いかは，それぞれの判断によるしかない。
なお，「NTTの光化が進めばADSLは不要になる」あるいは「ADSLはあくまで暫定的なもの。寿命はあと数年」という意見もあるが，筆者はそう考えていない。ADSLの加入状況がこのまま続けば（今もなお加速している！），今年度中に600万，2年後には1000万加入に手が届くかもしれない。一部はFTTHに移行するとしても，「料金が2倍」のサービスに全員が移るはずがない。
ADSLにしても，米チップ・メーカーのグローブスパンビラータの新技術「C.X」などの登場で，高速化が続いている。今は距離に制限があるにしても，すぐに解決されるだろう。一度出来あがった数百万もの市場には，必ずその層に向けて膨大なカネや新技術が流れ込む。
そもそも，まだADSLの提供地域ですらなく，ISDN程度で「がまん」されている方々も多いはず。一刻も早くブロードバンド環境を享受できるとすれば，やはりFTTHではなくADSLの方が早道となる。NTTも，光化の進展に合わせてADSLの命綱である銅線を撤去しようとする気は今のところ全くない。
FTTHを導入したくなる条件は？
個人のことで恐縮だが，筆者はCATVインターネットのユーザーだ。パソコンを買い替えたら，スループットは4M～6Mビット／秒は出るようになった。しかも最近，料金は多チャンネルのCATV放送と合わせて7000円台にまで下がった。むずかる子供には，CATVの「カートゥーン・ネットワーク」を見せるに限る。もちろんインターネットは使いたい放題。エリア外の方々には誠に申し訳ないが，これ以上望む気はまったくない。
友人に聞いてみた。「インターネット接続だけで5000円以上払うかだって？ バッカじゃないの。会社にいればインターネットなんてタダで使いたい放題。家ではたまに趣味のサイトを見るくらいだよ。オトナのサイトも見飽きたし」。変わった友人をお持ちで・・・との突っ込みは甘受する。でも言う通りかも，と思う私。
長くなって申し訳ない。結局，インターネット接続だけで5000円以上というのは，家庭で払う絶対額として高すぎるのだ。筆者だって，CATVと一体でなければ，とても現在の利用料を払う気はしない。
インターネット以外で情報収集やコミュニケーション用としてカネを払ってもいいもの，あるいは既に払っているものと言えば，筆頭は固定電話で，次に（有料）テレビ放送。新聞や雑誌もそうだ。ぜんぶひっくるめると，現在でも3万円近く払っている。これが全部光ファイバで供給されることでグンと安くなるなら，直ちにFTTHの導入を考えたい。
固定電話は分かるが，新聞や雑誌は「ポータビリティ」や「ページめくる悦び」がある，FTTHなどとは全く別・・・という意見に対しては，むしろ誰よりも強く賛同する者である。でも実際，家計が厳しくそれぞれの価格が高ければ，購入自体を止めてしまうかもしれないのだ。
なぜ「サービス多重」をしないのか
もともと，FTTHの威力はここにあったのではないだろうか。電話もデータも何もかも，全部多重して家庭に届ける。あらゆる情報を送り込む「ビッグ・パイプ」。いつのまに「高速インターネット接続回線」なんて狭い分野に閉じ込められてしまったのだろう。
だが本格的に電話を多重しようとすると，問題は複雑になる。電話は広くあまねく国民に提供する義務がある。だから事業者にとって不採算エリアでしかなくても，必ず提供しなければならないからだ。NTTが電話の光多重を口に出せない理由の一つはこれである。移動電話を除けば，NTTにとって最後の「虎の子」である光ファイバ（FTTH）にまで，強い規制がかかりかねない。
しかし，FTTHの将来は，このような電話をはじめとる「光サービス多重」にあると断言したい。「インターネット接続料はいくらまで下がるか」などの話には興味はなくとも，「家庭で支払っている“情報・コミュニケーション料”の総額がいくらまで下がるか」に関心を持つ層の方がはるかに多いだろう。
最後にもう一度繰り返すけど，日経コミュニケーション5月6日号の「FTTH特集」，ぜひ読んでみてください。私の駄文よりずっと面白いから。
（宮嵜 清志＝日経コミュニケーション副編集長）
