通信事業者の基幹網を含め，ネットワークの形態が様変わりしそうだ。といっても，「全ネットワークはインターネットに置き換わる」と言うつもりはない。結論はこうだ。
「すべてはイーサネット（Ethernet）になる」----。
「イーサネット」が注目される三つの理由
千葉市の幕張メッセで6月6日に幕を開けた「NetWorld＋Interop 2001 Tokyo」の会場には，様々なメーカーや通信事業者がブースを構え，最新のネットワーク・トレンドや新製品の説明を繰り広げている。最先端の技術やトレンドが紹介される会場で，よく聞かれたキーワードが「イーサネット」だ。
イーサネットについて，いまさら解説する必要もないだろう。どんな企業でもLANとして当たり前に使っているはず。米ゼロックスがイーサネット技術を開発したのが1973年。すでに四半世紀の歴史をもつ「古典的な技術」である。その後，米国電子電気技術者協会（IEEE）の802.3ワーキング・グループが，イーサネットをベースとした10BASE5や10BASE2といったLAN規格を標準化。以降，IEEE802.3で標準化された規格も含めて，広く「イーサネット」と呼ぶようになった。
現在，イーサネットが“新技術”として脚光を浴びているのには，三つの理由がある。それは，(1)長距離化/広域化，(2)高速化，(3)低コスト化---だ。
(1)の長距離化は，10BASE-T/100BASE-TXのより対線を流れる電気信号を光信号に変換する「メディア・コンバータ」と呼ぶ装置で実現する。イーサネットのデータ・フレームをそのまま20～40km伝送できる。ファイバ1芯で送受信可能なメディア・コンバータをNECなど数社が発表済み。光ファイバを各家庭まで引き込んでメディア・コンバータを接続すれば，すぐにでもFTTH（fiber to the home）サービスを提供できるわけだ。ギガビット・イーサネットに関しても，各通信機器メーカーが長距離伝送に対応した技術を開発し，製品に実装している。
広域化という面では，通信事業者各社が企業ユーザー向けに「広域イーサネット・サービス」と呼ばれる通信サービスを発表している。複数の拠点のLANをまとめて一つのLANとして運用可能にするサービスだ。企業の各拠点のLANをメディア・コンバータ経由で通信事業者の局に置くLANスイッチに収容し，バーチャルLAN機能で各ユーザー・グループを切り離して実現する。（若干仕組みは異なるが，）新興通信事業者のクロスウェイブ・コミュニケーションズが99年10月にサービスを開始して以来，NTT東西地域会社や東京通信ネットワーク（TTNet）などがサービスを提供している。
(2)の高速化は，10Gビット/秒のイーサネット仕様を指す。10Mビット/秒から10倍の100Mビット/秒へ，さらにその10倍の1Gビット/秒へと，イーサネットは高速化してきた。その最新仕様が「10ギガビット・イーサネット」である。こうした単純な高速化が可能なのは，フレーム単位でデータを伝送する統計多重的な通信方式だから。通信事業者の基幹網で使われているSONET/SDHは，電話回線（＝64kビット/秒）を基準に，回線を束ねることで高速化してきた。そのために複雑な時分割多重の仕組みが必要となる。また，10Gビット/秒のイーサネット仕様にはWANでの利用を前提とした規格も決められる。
SONET/SDHが持つ障害対処機能も，イーサネットの機能拡張でカバーできそう。例えば米エクストリーム・ネットワークスは，イーサネット・スイッチをリング状につないだネットワークでのプロテクション機能「EAPS」（Ethernet automatic protection switching）を開発。データに特化した基幹網であれば，SONET/SDHの代わりにイーサネットを採用することも可能になる。
(1)も(2)も突き詰めれば，(3)の低コスト化につながる。イーサネットは，一般企業を対象としたLAN市場で培われてきた技術。量産効果を見るならば，通信事業者向けの通信機器の比ではない。既存の高速ディジタル専用線サービスなどで使う「ONU」（optical network unit）と比べ，イーサネット技術を使うメディア・コンバータのほうが安くなりそう。
実際に，有線ブロードネットワークスやNTT東西地域会社，東京電力など，FTTHサービスを計画している事業者のほとんどがメディア・コンバータを採用する見込みだ。同様に，10Gビット/秒（OC-192）のポートを備えるSONET/SDHのノード装置より，10ギガビット・イーサネットのインタフェースを持つLANスイッチのほうが安くなるだろう。
さらに，UNI（ユーザー網インタフェース）がイーサネットになる点もコスト低減につながる。高速ルーターでT1（1.5Mビット/秒）やOC-3（155Mビット/秒）などのインタフェース・モジュールは，ギガビット・イーサネットのモジュールよりもかなり割高。企業ユーザーが，WANと接続する部分にT1やOC-3を使わずに済めば，その分機器コストを削減できる。
LANはもちろん，今後はアクセス回線と通信事業者の基幹ネットワークにもイーサネットが浸透していく。結果として，ネットワークはすべてイーサネットになる---というわけだ。
「Everything over IP」がイーサネット化を加速
インターネットの爆発的な普及で，IPが標準的なネットワーク層プロトコルの地位を確実にした点も，イーサネットの浸透に大きな役割を果たす。
例えば「電話」。従来は，電話を基準にSONET/SDHというネットワーク体系が作り上げられた。しかし現在，音声をIP化して伝送する「VoIP」（voice over IP）技術が成熟しつつある。実サービスとしても，既にフュージョン・コミュニケーションズが全国規模のIP電話サービスを提供している。こういった環境になれば，SONET/SDHに縛られる理由はない。基幹網をイーサネットに置き換えることも可能になる。
大量のデータを格納するストレージ・システムの世界でも，同様の現象が起こりつつある。ストレージのトレンドである「SAN」（storage area network）を構築するのに，これまではファイバ・チャネル（Fibre Channel）などのストレージに特化したインタフェースを使うケースが多かった。
それに対して現在，SCSI（small computer system interface）コマンドをIP網上で伝送する「iSCSI」（internet SCSI）の標準化が進んでいる。狙いはもちろん，ファイバ・チャネルなどの特殊なインタフェースではなく，より安いイーサネットを利用することだ。イーサネットでSANを構築できれば，LANとSANを一元的に運用管理できる。速度に関しても，10Gビット/秒の仕様が既に見えているイーサネットを採用するほうがメリットがある。
すべての通信アプリケーションがIP上で提供可能になれば，TCP/IP通信が得意なイーサネットの活躍の場も広がる。もちろんイーサネットには，根本的に解決できない問題（ブロードキャストの扱い）や，まだまだ未熟な点が多い。「まともなQoS（サービス品質）機能もないイーサネットは広域網では使えない」という意見もあるだろう。そういった意見には，以前あるセミナーで聞いた講師の言葉をお借りしてお答えしたい。
「『色の白いは七難隠す』といいますが，ネットワークの世界ではスピードが速いと“七難”を隠すんですよ」---。
（藤川 雅朗＝日経コミュニケーション副編集長）
■「日経コミュニケーション」6月4日号では，米国におけるイーサネットの最新事情をスペシャル・リポートとして掲載しています。関心のある方はぜひお読み下さい。
