どこへ行くRambus

神保進一

2001.06.01

　米Intelは，米Rambusが開発した「Direct RDRAM」をパソコン用次世代メモリとして強く推し続けてきた。Direct RDRAMに関する数々の不評にもなかなか耳を貸そうとしなかった。同社が最初にDirect RDRAM支持を打ち出したのは1997年秋のこと。それから早くも3年半が過ぎた。

　しかし，思ったほど普及していないのが実状だ。筆者にみるところ，2001年末の時点での普及率は20％に満たないだろう。これは，ノート・パソコンを含めた全パソコンを対象にした普及率である。あのIntel社のバックアップがあるにしては小さい数字だ。Direct RDRAMはどこへ行くのだろうか。

　普及がはかばかしくないのは，実はIntel社自身にも問題がある。

　パソコンの主記憶としてDirect RDRAMを普及させるうえで，Pentium 4は格好のキッカケとなるはずだった。Pentium 4の外部インタフェースのデータ転送速度は3.2Gバイト/秒（＝400MHz×64ビット幅）。「データ転送能力に対応する主記憶としては，やはり高速なインタフェースを備えるDirect RDRAMが必要」というシナリオが描ける。

　技術的には「Pentium 4マシン＝Direct RDRAMの主記憶」となってもおかしくないのだが，そう簡単にはことは進まない。

　最大のネックはDirect RDRAMの価格である。Direct RDRAM搭載メモリ・モジュール（RIMM：Rambus in-line memory module）の価格は，同容量のSDRAMを搭載したメモリ・モジュール（DIMM：dual in-line memory module）に比べて高い。Pentium 4とDirect RDRAMの組み合わせでは，どうしても部品コストや製造コストの増加を招いてしまう。激化する価格競争のなかで，コストに厳しい目を向けるパソコン・メーカーは，採用に二の足を踏まざるを得ない。

Direct RDRAM支援策もシナリオ通りには進まず

　Direct RDRAM応援団を自認するIntel社も手をこまねいている訳ではない。Pentium 4の出荷開始とともに，二つの支援策を実施した。

　一つは自作機など小売り市場向けに打ち出した措置で，Pentium 4とRIMMをバンドルした製品を用意するというもの。比較的高値で販売できるPentium 4と一緒にして売ることで，RIMMの割高感を和らげる効果をねらった。ただし小売店ではPentium 4とRIMMをそれぞれ単体でも値付けをしており，実売価格で比較すると割安感は期待したほど出なかった。

　もう一つがパソコン・メーカーに対する施策である。Pentium 4を使うパソコン・メーカーにキャッシュ・バック（払い戻し）を実施したのだ。具体的な方法をIntel社は明らかにしていないが，実質的にPentium 4を値下げしたのと同様の効果を生み，コストの面でパソコン・メーカーに余裕をもたらすことをねらった。

　ところがここにきてIntel社は，方針を大きく変えた。米国時間4月29日に行ったPentium 4の大幅値下げ（最大51％）を機に，パソコン・メーカへのRambus支援策を打ち切ったのである。当初Intel社は，DIMMとRIMMの価格差がなくなるまでRambus支援を続けるとしていたが，ホゴになってしまった。

　ちなみにDIMMとRIMMの価格差は依然として大きい。容量128Mバイト品の実売価格で比べると，PC133仕様のDIMMが4500円～5500円であるのに対し，PC800 RDRAM準拠のRIMMは1万1000円～1万4000円だ。

Intel社のDirect RDRAM応援団のスタンスは変わらないが・・・

　Direct RDRAMが置かれた状況が厳しいのは確かである。しかし現在のところIntel社は，Direct RDRAM応援団のスタンスを崩していない。

　Rambus社は6月13日から東京で開催予定の開発者会議「RAMBUS DEVELOPER FORUM JAPAN 2001」（http://www.rambus.co.jp/forum/index.html）で，Direct RDRAMの改良仕様と今後のロードマップをメモリ・メーカーと共同で発表する予定だ。この発表にはIntel社も賛同する見込みである。

　コスト削減に向けた手も打っている。Intel社は，6月4日から台北で開催されるCOMPUTEX TAIPEI 2001で，Direct RDRAM搭載システムのコスト削減策を打ち出す。Pentium 4搭載マザーボードを，コストのかさむ6層基板ではなく4層基板でも設計可能にする（ちなみに現在は，Pentium III用マザーボードと比較して製造コストは20ドルほど高い）。

　Direct RDRAM対応したチップセット「850」の値下げもありそうだ（現在は約40ドルと，20ドル台のPentium IIIやAthlon向けチップセットに比べ割高）。同社は9月24日ごろに，SDRAM対応のPentium 4用チップセット「845（開発コード名はBrookdale：ブルックデール）」を発表するが，そのときに850チップセットを値下げすることが予想される。

　ただ，こうしたコスト削減策の効果が出てくるのは，早くても2001年クリスマス商戦モデルから。さらにPentium 4搭載システムが現状のPentium III並みの製造コストになるには，まだまだ時間がかかりそうだ。Direct RDRAMの普及への道のりは，ここ当分険しそうだ。