米Transmetaの低消費電力型マイクロプロセサ「Crusoe」を搭載したパソコンが発売されてから半年。ソニーやNEC，富士通，東芝，日立製作所，カシオ計算機といった日本メーカーを中心に採用例は着々と増えている。5月22日から東京ビッグサイトで開かれるビジネスシヨウでも，新たなCrusoe搭載機がいくつか発表される見込みだ。
パソコン・メーカー各社は，米Intel製のマイクロプロセサではないことを積極的にアピールしているが，これはCrusoeとかつての互換チップとの大きな違いといえるだろう。Crusoeは一つのブランド名として定着しつつあるのだ。
米AMDや米Cyrix（台湾のVIA Technologiesが買収），米Rise Technology，米NexGen（AMD社が買収）などの86系互換チップがパソコン・メーカーに採用されるまでに多くの時間を費やしたのに比べれば，デビューから短期間でCrusoeの知名度は一気に高まった。まずは順調な滑り出しといえるわけだが，これだけでCrusoeが成功したと結論付けるのは早計だ。むしろ，次の一手を示せなければ，Crusoeの先行きは危うい。
Crusoeが採用されているのは，ノート・パソコンのごく一部の機種にとどまる。Crusoeでは，「Code Morphing Software(CMS)」と呼ぶソフトウエアが86系命令を内蔵の独自命令セットに変換してから実行する。このオーバーヘッドがあるために，同じ動作周波数のIntel製マイクロプロセサに比べて性能が低いことが欠点となっている。しかも動作周波数の点でもIntel社の製品に見劣りする。
どうしても，ターゲットは「性能よりも，長時間の電池動作を望むユーザーに向けた製品群」に限られている。こうした製品群に採用されただけでは，話題性はあるものの大きな収益にはつながらない。
事業面での苦しさはTransmeta社の決算をみれば一目瞭然だ。同社は2000年11月に株式を公開し，2001年1月に初の決算報告(2000年第4四半期）を行なった。Crusoeの量産が始まった後の決算とあって注目された売上高は1200万米ドル。そして4月に発表された2001年第1四半期の決算では，売上高は前期比50％増の1860万米ドルとなり，株式市場では「期待よりも売り上げが伸びた」とされ，同社の株価は上昇した。
Crusoeに求められる新市場の開拓
ところが2001年第2四半期の売上高は第1四半期と同程度にとどまる見込みで，早くも頭打ち感が出てきた。問題なのは，この売上高では黒字転換が難しいことだ。同社は研究開発に，1四半期あたり1700万米ドル以上を投じている。これだけで売り上げをほぼ食い尽くしてしまう計算となる。第1四半期における同社の赤字幅が2200万米ドル。つまり，大雑把にいって売上高が2倍になってもまだ赤字というわけだ。
こうなると新市場の開拓が急務となる。そこで同社が期待をかけるものの一つがサーバー機市場である。
米Compaq Computerの技術者がスピンアウトして設立した米RLX Technologiesは，Crusoeを採用したサーバー機をこの5月8日に米国で発表した。マイクロプロセサの消費電力が小さければ，サーバー機を小型にできる。スペースが小さくてすむうえ，サーバー機の冷却機構も簡易的なもので済む。もちろん，サーバー機の消費電力も小さい。つまりサーバー機を導入する企業にとって，その維持コストを大幅に削減できるというのがCrusoeサーバー機の特徴という。
折しも米国は，カリフォルニアをはじめとして，電力事情が社会的な問題となっている。こうしたサーバー機がそこそこヒットする可能性はある。ただ，性能重視のサーバー機市場でIntel社と真っ向から勝負するのはたやすいことではない。仮に，サーバー機市場の一部を奪ったところで，大幅な売り上げ増にはならないだろう。やはり，ノート機のメインストリームとなるか，あるいはデスクトップ機への展開もほしいところだ。
Transmeta社は，ノート・パソコンのユーザのあいだに，「性能」を犠牲にしてまでも「低消費電力」を重視する風潮が生まれることに期待をかけている。性能面を差し引いても，Code Morphing Software（CMS)によって実現される長時間駆動に魅力を感じるユーザーが主流になれば，Crusoeの出荷個数が大幅に増える可能性はある。
確かに，500MHzのマイクロプロセサと1GHzのマイクロプロセサで，体感として2倍も性能差があるとはいいがたい。パソコン誌やメーカー各社の販売文句をみても，以前のような性能絶対主義が崩壊しているのは事実だ。Crusoeの販売がぐんと拡大する素地が整いつつある。
一方で，マイクロプロセサのパラダイム・シフトが一朝一夕に起こらないのも事実。ユーザーの意識は，そう急には変わらないのだ。いまのところユーザーは，「やはり高性能なことにこしたことがない」と判断しているようだ。Crusoeがノート・パソコンのメインストリームになる気配はない。Crusoeをもう一回り成長させるには，「低消費電力」という特徴だけでは不十分で，やはり性能面でもIntel社製品と肩を並べる必要があるだろう。
生き残り策は二つ
Transmeta社には二つの生き残り策がある。
一つは，研究開発費を削減し，現行の売上高でも黒字に転換する道を模索すること。同社の研究開発費は1四半期あたり1700万ドル，年間で約8000万ドルである。この研究開発費を削減することで，現行の市場のままでも採算のあう事業へと縮退する道である。
もう一つの策は，Crusoeを高性能化することだ。性能でも見劣りせず，消費電力が小さいとなれば，ノート機だけでなくデスクトップ機の市場にも食い込める。幸い，CrusoeのCode Morphing Software（CMS)には「動的コンパイラ」と呼ぶ命令スケジューリング技術が組み込まれている。この動的コンパイラは，次世代のマイクロプロセサの高性能化手法として，Intel社も注目している技術の一つである。ここに磨きをかければ，Crusoeにはまだまだ性能が高まる余地があるといえる。
Crusoeの生みの親であるDavid Ditzel氏（Transmeta社Chief Technology Officer)によると，同社の開発リソースの80％以上は次世代版Crusoeに向けられているという。
次世代Crusoeでは，動的コンパイラをさらにチューンアップするうえに，内部命令を変更し同時に実行できるx86命令数を現行の2倍に当たる最大8個に拡大する。もちろん，ピーク時ではなく平均的に何個の86系命令を実行できるかが性能の決め手となるわけだが，いまのCrusoeに比べれば性能は確実に高まるだろう。
この次世代Crusoeが市場に登場する2002年に，Transmeta社の真価が問われることになる。
（浅見 直樹＝日経エレクトロニクス編集長）
