「ドット・イレブン革命」

中島洋

2001.04.09

　無線技術の発達と導入は，このところ急ピッチで進んでいる。その台風の目になりそうなのが，「ドット・イレブン」，つまりIEEE802.11bあるいはIEEE802.11aと呼ばれる無線LANである。

　規格の標準化から実用化の段階に入って，その奥深い可能性が明らかになってきた。もしかすると「ドット・イレブン革命」とでも呼べる大きな変化をもたらすかもしれない。

　筆者の所属する大学の研究室にも，IEEE802.11bの無線LANが昨年（2000年）から設置されている。PCカードを使ってインターネットに高速にアクセスできるのだが，これが実に快適である。利用している2.4GHz帯は免許が不要で，無料で使える周波数帯である。データ伝送速度は最大で11Mビット/秒。何人かが同時にアクセスしても，それほど気にならない。

　もちろん，(1)ケーブルが不要なので研究室のなかの配線がきれいになる，(2)パソコンを自由に持ち歩いてLANにアクセスできる---といったメリットも大きい。しかし，筆者が強調したいのは，もっと大きなインパクトがあるということだ。つまり，大学のなかや企業のオフィスだけではなく，街のなかなどのパブリック・スペースで利用されるようになれば，インターネットへのアクセスが大きく変わることを予感させる。

　最も期待しているのが，コーヒーショップやコンビニエンス・ストアで無線LANが使えるようになること。すでに米国では，スターバックスなどで採用の動きが始まっているし，シンガポールでは空港で利用できるという。日本でも，ファストフード店やコーヒーショップが天井にタバコの箱ほどの基地局を設置して，来店した客にインターネット・アクセス環境を無料で提供するのも，そう遠い話ではなかろう。

　もちろんそれには，無線LANの先をインターネットにつなぐ光ファイバなどの高速通信サービスが，低料金で提供されることが不可欠の要素である。無線LANが高速・安価な光ファイバに結びついて，初めてこうしたサービスが現実味を帯びてくる。

　低料金の高速通信サービスの問題は，そう遠くないうちに解決されそうだ。2000年末には，東西NTT地域会社が光通信サービス（光・IP通信網サービス）を開始した。また3月から東京では，有線ブロードネットワークスの光ファイバによるFTTHサービスがスタートしている。同社のサービスは，最大100Mビット/秒，月額約6000円という，従来にない高速・安価なものだ。いよいよ光ファイバの時代の幕が切って落とされた。

　さらに，36Mビット/秒の高速無線LAN（5.2GHz帯を使用）を使った実験が，東京・渋谷で3月末から始まったのも注目してよい。NTT東日本が100Mビット/秒の光ファイバと無線LANを結合して始めた「バイポータブル」と呼ぶブロードバンドの実験だ。コーヒーショップ，企業のオフィス，学校などを実験の対象にしているが，ここでどのような需要や使い方が発見されるか，「ドット・イレブン革命」の行方を占う意味で期待したい。