最近，日本でも「ブロードバンド」（broadband）なる言葉をあらゆるメディアで目にするようになってきた。直訳すれば「高速・広帯域」。何の変哲もない言葉である。

　しかし，これが21世紀のキーワードとなりつつあるのだ。元々は米国のCATV事業者が言い出した言葉で，他の地上回線に比べCATV網を使った通信サービスが高速なことをアピールするために使い始めた。日本では，CATV事業者よりも，ソニーや新興通信事業者などがその企業戦略や通信サービスの速度を強調するために利用することが多い。

　ここまで聞くと，なかには「何だ，かつての『ニュー○○○○』や『マルチ○○○○』といったブームを表す言葉か」と思う方がいるかも知れない。確かに，似た部分も多いし，延長線のようにも見える。

　だが，決定的に異なることがある。一つは，かつてのように「全く新しい何かが出現する」意味では使われていないこと。では，ブロードバンドとは何か。

　今，多くの人が語るブロードバンドとは，高速化していくインターネットを指していると考えられる。言葉の定義も明確である。通信速度さえ定義すれば，それがブロードバンドだと言えるからだ。あるコンテンツ・プロバイダは，「300kビット/秒以上あれば新しいビジネスが立ち上がる」という。「512kビット/秒以上がブロードバンド」という通信事業者もいれば，別の事業者は「4Mビット/秒以上ないとブロードバンドとは呼べない」と豪語する。現段階で，これらの速度に厳密さはない。しかし従来のブームでは，こうした具体的な数字は出てこなかった。

　なぜ，こうした具体的な数字が出るようになったのか。それに見合う高速な通信サービスが登場しているからである。以前との大きな違いはここにある。CATVインターネット，xDSL，FWA（固定無線アクセス）など，数百kビット/秒以上の速度を持つ様々なサービスが，一般家庭にも手に届く料金で提供されつつある。つまり，夢物語の世界ではなくなっているのだ。

　とは言え，かつてと変わっていないこともある。最も重要な，「それで何が変わるのか」を示す具体的なアプリケーションがなかなか見えてこないことだ。何となく大きな変革がありそうだという感覚は持てても，具体的なイメージが沸いてこない。音楽/映像配信やテレビ電話/会議・・・。何か代わり映えがしないアプリケーションしか出てこない。何かの置き換えでは，変革とは言えなさそうだ。ん～，やっぱり大きな変化はないのか？

　では，こう考えたらどうだろうか。交通機関の発達は，リアルな人間という存在を，リアルな場所へ高速に運ぶことで大きな変化をもたらした。通信・放送の発達によって，事件やニュースといったリアルな世界で起こった出来事を，テレビ画面の向こうといったバーチャルな世界にいったん代え，それを視聴者のいるリアルな世界へ高速に運べるようになった。つまり自宅で報道番組を視聴することは，自分の部屋というリアルな世界で，TV画面というバーチャルな世界を介して現実の出来事を見ていることになる。

　交通機関や通信・放送がもたらして変化は分かった。では，ブロードバンドは何をもたらすか。それは片方だけをバーチャルにするのではなく，双方をバーチャルにすることではないだろうか。

　テレビ会議を例にしよう。今はテレビ同様に，双方のいる場所はリアルな世界である。これを，お互いがバーチャルな世界に入り込み，あたかも同じ場所にいるように会議をする。つまり，『バーチャル＋バーチャル』でリアルを作れてしまうということだ。

　来年には，自分自身を主人公にして画面に入り込んでしまうゲームが登場すると言われている。自分の分身と化した架空の人物がネット上を駆けめぐり，会議，旅行，ショッピングにと大忙し。さすがに食事はリアルの世界でしかとれないが・・・。

　ブロードバンドは，こんな世界を作り上げてしまうのではないだろうか。

（小出　由三＝日経コミュニケーション副編集長）