音楽圧縮技術MP3の登場によって，CDの音楽をパソコンで再生可能な音楽ファイルに変換するツールが多数登場した。

　これらの変換ツールは使いやすく，出来上がった音楽ファイルも比較的容量が小さい。したがって，インターネットの普及とともに，MP3で圧縮した音楽ファイルの交換が流行した。その結果，インターネットを利用した音楽革命が始まった。MP3形式の音楽の人気が高まり，ソフト，ハードあるいはコンテンツなどにかかわる会社が，MP3を使って新しいディジタル音楽市場を作り出そうとしている。

　こうしたMP3の急成長を受けて，米iCastという会社がオープン・ソースの音楽圧縮技術「Vorbis」のベータ版を6月20日に公開した。正式版は7月末に公開する予定。Vorbisは，iCastが買収したインターネット・ラジオ「Greenwitch」の開発者が参加するオープンソースの開発プロジェクトから生まれた。この開発者たちは，オープン・ソースのストリーミング・サーバー「Icecast」の開発にも関係している。

オープンほど普及が早い

　Vorbisを利用すると，MP3と同等の音質で，ファイル容量はMP3よりも小さくなるという。ただ，MP3は10年前に開発された技術なので，Vorbisだけでなく，AACやTwinVQ，Windows Mediaといった圧縮技術もMP3より優れている。やはり，Vorbisの大きな特徴はオープン・ソースという部分だろう。

　「MP3が成功した大きな理由は，他の技術よりもフリーでオープンなため」と言うのは，ディジタル音楽関連のECサイトを運営する米EMusicの技術担当シニア副社長ブレット・トーマス氏である。

　同氏によれば，MP3を開発したドイツFraunhofer IISのライセンス条件が緩いので，MP3ブームを関連のソフトを安く販売することができた。だが，MP3は無料ではない。エンコーダを販売するなら，Fraunhofer IISにライセンス料を支払う義務がある。Web上でMP3コンテンツを提供する会社もライセンス料を支払う必要がある。これに対してVorbisはオープン・ソースであり，利用は無料である。技術者がソース・コードをベースに作業することも可能なので，改良したり，自分の開発したソフトと統合しやすい。

　「Linuxのように技術をオープン・ソースで公開すると，技術の進歩と普及が非常に早い。Vorbisも同じ方向に行くことのではないかと期待している」（前出のトーマス氏）。

オープン・ソースの音楽配信システムが誕生？

　ディジタル音楽配信が成功するかどうかについては，まだ議論が続いている。ディジタル音楽革命を引っ張っている独立系のアーティストやレコード会社にとって，オープン・ソースの圧縮技術は自分達を大企業から守るための盾になるだろう。

　音楽関係のオープン・ソース技術は，VorbisやIcecast以外にもまだある。EMusicが開発に関わっているFreeAmpというディジタル音楽プレーヤ，音楽や他のファイルを共有するGnutellaなどである。こうした技術の組み合わせによって，1つの会社では管理できない独立系アーティストでも利用できるようなオープン・ソース・ベースのディジタル音楽流通システムが生まれるつつある。この活動は音楽にとどまらないらしい。

　VorbisのWebサイトには，オープン・ソースのビデオ圧縮技術も開発する予定だと書いている。