公開鍵基盤(Public Key Infrastructure)と呼ばれる暗号技術のひとつで、信頼できる第三者が審査を行ない、利用者の身元を保証する仕組み。公開鍵証明書に含まれた公開鍵を使用し、利用者が相互に相手を正当であると認証する。通信の暗号化も可能。代表的な採用例としては、SSLに対応したWebブラウザー、S/MIMEに対応した電子メールソフトがある。