機械学習は、人工知能に包含される「学習」の技術要素の一つである。人工知能にはこのほか、探索やテキスト処理、自然言語処理、群知能、自律エージェントなど、さまざまな技術要素がある。
そんな中で機械学習が注目されるのは、ビッグデータの活用が進んだからだ。収集したビッグデータを基に将来を予測するときに、機械学習を活用するわけだ。さらに、機械学習は膨大なコンピュータリソースを必要とする。このためクラウドサービスの拡大も普及を後押ししている。
もちろん、機械学習は昔からあった技術。だが、ビッグデータとクラウド、そして機械学習機能を提供するオープンソースソフトウエア（OSS）や商用サービスの登場によって、ここ最近、急速に普及が進んだ。
そもそも人工知能における「学習」は、大きく三つに分類できる（図A）。「機械学習（Machine Learning）」「深層学習（Deep Learning）」「強化学習（Reinforcement Learning）」だ。
図A●人工知能における「学習」の分類
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