「無線LAN」と「Wi-Fi」、どちらが正しい呼び名だろうか。
厳密にいうとWi-Fiは、「Wi-Fi Alliance」という団体が、互換性検査に合格した無線LAN機器に認証を与えるプログラムである。つまりWi-Fi機器は、どのメーカーのWi-Fi製品とも接続できることが保証されている。現在は、多くの無線LAN機器がWi-Fiの認証を得ているため、一般的には、Wi-Fiと無線LANの使い分けはそれほど意識しなくてもよい。本特集では、無線LANに表記を統一する。
無線LANの規格は、IEEE 802.11a/b/g/n/ac/adである。2.4GHz帯を使うのは802.11b/g/n、5GHz帯を使うのは802.11a/n/acだ。802.11nだけは、2.4GHz帯と5GHz帯の両方で使用できる。現在主に使われているのは802.11nと802.11acだ。このほか、60GHz帯を使う802.11adという規格があるが、この規格に関しては後述する。
無線LANの規格は、過去の規格と互換性を保ちながら発展してきたため、周波数帯が一致すれば、過去の機器のほとんどが接続できる。また5GHz帯の規格に対応する機器は、初期の802.11aのごく一部を除き2.4GHz帯にも対応している。
新しい規格は複数のアンテナで高速通信が可能
無線LAN規格のうち古い部類に入る802.11a/b/gは、アンテナ1つによる通信だった。それより後に登場した802.11n/acは、複数のアンテナを使って通信することも可能だ。ここでいうアンテナとは、ある種の通信路だと考えておけばよい。「ストリーム」または「空間ストリーム」と呼ぶこともある。
各製品における最大通信速度は、アンテナの実装方法によって異なる。アンテナの搭載数が多い製品ほど速い。例えばIEEE 802.11nでは、アンテナ1つあたりの速度は150Mbps。規格上は、アンテナ4つ、最大600Mbpsまで利用できる。ただし実際の製品は、アンテナ3つで最大450Mbpsのものが最高速だ。
ここで挙げている速度や最大速度は、規格上のもので、無線LANを実際に使っているときの速度（実速）ではない。実速として規格上の最高速度が出ることはまずなく、それより遅くなる。製品カタログやパッケージに記載されているのは、実測値と明記しているもの以外は規格上の速度である。
