ルーターとレイヤー3（L3）スイッチは、重複する機能が多いため区別しづらい。機能面で両者は似ており、同じような製品をメーカーによって言い換えていたりする。改めてこの二つの違いについて考えてみよう。

　ルーターとは、WANとLANの境界に配置して、ネットワーク間でフレームをやりとりするためのゲートウエイ装置である。一方のL3スイッチとは、LAN内に配置してフレームのやりとりをスイッチングする装置である。一般的な意味ではそのように分類する。

WANの変化で進化してきたルーター

　ルーターは、WAN側のサービスに引っ張られて進化してきた経緯がある。WANではIPだけでなく、様々なプロトコルが使われる。そこで多くの種類のプロトコルや回線インタフェースに対応してきたのである。

　様々なプロトコルに対応するため、ルーターはソフトウエアで制御を行っていた。一方でL3スイッチはハードウエア（チップ）で制御を行っていた。以前から、このチップを搭載しているかどうかでルーターかL3スイッチかを区別する方法がある。歴史的な経緯からすれば、その区別の仕方は正しい。

　しかし近年では、チップによる制御かソフトウエアによる制御かは、あまり意味をなさなくなっていて、設置する場所で区別するというのが一般的だ。

　しかもIPが普及することで、IP以外のプロトコルが使われる機会は減ってきた。今ではIPだけに対応したルーターもある。ここがL3スイッチとルーターを区別しにくい点だろう。