グレープシティが提供する「LiveControls（ライブコントロール）」は，今Web開発の分野で急速に注目度が高まっている「Ajax」の非同期通信機能を，Webアプリケーションに実装するためのコントロール製品だ。この製品を活用することで，プログラマーはAjaxをまったく意識することなく，“リッチ＆ライブなエクスペリエンス”を実現するWebアプリケーションの開発を容易に行うことができる。
サーバーとクライアントのWebブラウザ間で非同期通信を実現する技術として，Webアプリケーション開発の分野で今大きな注目を集めている「Ajax」。その名称は“Asynchronous JavaScript and XML”の略で，Webブラウザでの表示部分を含めたWebアプリケーションの作成法のことだ。XML形式のデータをJavaScriptで処理することで，WebブラウザのHTTPによるページ遷移とは非同期にサーバーとやり取りをし，「動的に」ページ内容を変更する仕組みを指す。
グレープシティの提供する「LiveControls」は，こうしたAjax機能をVisual Studioで利用可能なASP.NET用のコントロール・セットとして提供するものだ。具体的には，Ajax機能を搭載したラベルやボタン，テキストボックス，リストボックス，チェックボックス，グリッドなどの標準的なユーザー・インターフェースのコントロールが網羅されているほか，LiveControls固有の機能を実現するものを加え，計21個のコントロールが製品に収録されている。
LiveControlsを使用したWebアプリケーションでは，ユーザーによるマウスやキーの操作に即応したコントロールごとの非同期通信が可能だ。ページ上の必要な部分だけを更新するというWindowsアプリケーションのようなインターフェースが実現できるのだ。そのため，ページ全体をリフレッシュする従来のWebアプリケーションに比べ，通信量を最小限にすることができ，ユーザーの操作に対する柔軟性や即時応答性も得られる。しかも，こうしたパフォーマンス上の効果は，ページサイズが大きければ大きいほど顕著なものとなる。
LiveControlsでは，こうしたAjaxの機能を，その提供するコントロールをフォームに貼り付けることで実現できるようになっている。Visual Studioの標準環境においても，非同期通信を実現することは可能だが，それにはプログラマーがJavaScriptを駆使する必要がある。プログラマーは，JavaScriptに関するスキルが要求されるわけだ。
だが，これに対してLiveControlsでは，JavaScriptによる処理を内部的に自動生成することで，Visual Basic .NETやC#のプログラマーは，JavaScriptの知識が無くとも，既得のASP.NETのプログラミングスキルに基づいて，Ajax機能を備えたWebアプリケーションを実現できるのである。
LiveControlsにおける具体的なコーディングのスタイルについては，一般的なWindowsアプリケーションとほぼ同様のものと言ってよい。このとき，より詳細なユーザーの操作を捕捉するため，LiveControlsには独自のイベントがいくつか追加されている。具体的には，“MouseUp”や“MouseDown”，“DoubleClick”といったマウス操作に関するイベントや，キー処理についての“KeyUp”や“KeyDown”，“KeyPress”などのイベント，あるいは“GotFocus”や“LostFocus”といったフォーカスイベントが用意されている。
そのほか，冒頭でも述べたLiveControls固有の機能を実現するコントロールとして，一定のインターバルでイベントを発生させる「LiveTimer」やサウンド・ファイルを再生する「LiveSound」，あるいはほかのコントロールに対してAjaxの機能を提供する「LiveWrapper」などが提供されており，多様な観点からWebアプリケーションの機能拡張を支援している。
なお，LiveControlsが対応するVisual Studioのバージョンは，Visual Studio .NET 2003およびVisual Studio 2005となっている。
以上のようにLiveControlsは，開発においてプログラマーがAjaxを全く意識することはない。そのメリットを活かしながら“リッチ＆ライブなエクスペリエンス”を実現したWebアプリケーションを可能にする製品として大いに注目される。
「LiveControls」の仕組み
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