Webブラウザが要求を送り，Webサーバーが応答を返す――。Webアクセスを一言で表現すると，こうなる。こうした単純なやりとりの手順や内容を決めているのが，HTTPというプロトコルである。このHTTPがWebアクセスの根幹と言える。
人が読めるテキストをやりとり
アドレス欄にURLを入れてリターン・キーを押すと，WebブラウザはURLで指定されたデータをWebサーバーに要求する。このときWebブラウザがWebサーバーに送るのが，HTTPリクエストである。
HTTPリクエストはテキストで出来上がっていて，人がそのまま読むことができる。通常，このHTTPリクエストは複数行にわたっている。1行が一つの項目になり，それぞれの項目が意味を持っている。つまり，HTTPリクエストの見かけは，個条書きにしたテキスト・ファイルのようなものと考えればよい。
このHTTPリクエストを分解してみると，三つの部分に分けられる。リクエスト行，メッセージ・ヘッダー，エンティティ・ボディである（図8）。
もっとも重要なのは，先頭の1行目に書かれるリクエスト行である。この1行で，Webサーバーにどんな処理をしてほしいかを伝えている。Webシステムが発案された初期のころは，このリクエスト行だけをWebサーバーに送っていたくらいだ。つまり，リクエスト行の内容さえ理解できれば，HTTPリクエストの大まかな内容がわかる。
メッセージ・ヘッダーは，リクエスト行の次に続くテキスト列で，通常は複数行ある。ここには，Webブラウザの種類やバージョン，対応するデータ形式などの付加的な情報が書かれる。
そして，区切りのための空白行のあと，エンティティ・ボディが続く。ここは，WebブラウザからWebサーバーにファイルなどの比較的大きなデータを送るときに用いる部分である。送るデータがないときは使われない。
