米Microsoftは数年前，米Connectixからマシン仮想化技術を買収し，自社の企業向け製品群に仮想マシン・ソフトを追加した。その後この技術は予想通りに登場した。Microsoftは，Connectixが発売していたときと同じ名称のままだが，Linuxのサポートを止めた上で，クライアント向けの「Virtual PC」として出荷したのだ。
次いで，長い間待ち望まれていたサーバー向け製品「Virtual Server 2005」をリリースした。市場で首位を走る米VMwareの競合製品と比較して，Microsoftの仮想マシン・ソフトは機能に制限が多い。例えば，Virtual Server 2005はほぼ純粋にサーバー統合を狙っている。間違いなく，同社はより大きな計画を持っている。
OSに仮想マシンを組み込むMS
Microsoftが計画していることははっきり分かる。Virtual Serverは，独立した製品のままだろうが（同社は開発者向けに「Virtual Server Express」という同時には1つの仮想マシンしか使えないバージョンもリリースしている），一方でさらにその仮想化技術をWindows Serverの中に組み込もうとしている。Longhorn Serverの最初のバージョンではまだ登場しないが（2007年出荷予定），リリース・アップデート版となる「Longhorn Server R2」の前に出るサービス・パックで追加されるはずだという。
同社は，Windows Serverのコンポーネントとして仮想マシン・ソフトを追加するのではなく，「VM hypervisor」機能を追加する計画である。このhypervisorは，ハードウエア上で直接に仮想化機能を提供するもので，IntelやAMDのプロセッサ仮想化技術である「Intel Virtualization Technology」や「AMD Pacifica」と直接やりとりをする。
このニュースがどういう意味を持つかを考えてみよう。現在，仮想マシンはホストOSのリソースから隔離されたソフトウエア環境にある。これらの仮想マシン群は，大量のメモリーと多くのリソースを必要とする。だが，性能は物理的なサーバーに遠く及ばない。これはWindows NT 4.0ベースの統合を同社がひいきにしていることを示すのかもしれない。新しい枠組みでは，仮想マシンはサーバーのハードウエア上で隣り合って稼働して，hypervisorはどの仮想マシンがどの物理リソースを使うのかをスケジューリングする。OSの外では，管理者による仮想マシンの導入や，移行，移動，リサイズといった管理の手間が発生する。
仮想マシン向けの専用フォーマット
エキサイティングなことにMicrosoftはこうした新しいハードウエア・ベースの仮想マシンのために，仮想ハードディスク（VHD）フォーマットを使う予定だ。VHDフォーマットへの現時点での投資は，将来により高い性能を発揮する仮想マシンを生むことだろう。Microsoftは，大企業がその好きな時に好きな場所に配備できるVHDベースのVMのライブラリ群を，文字通り備蓄することを期待している。
その可能性は無限だ。「MicrosoftはVHDを将来のストック配置用のフォーマットにすることを検討しているのか」という私の質問に対して，取材相手は微笑しながらうなずいた。同社が現在，広くVHDフォーマットをライセンスしているのは，何も驚くことではない。
率直に言って，米VMwareもVMフォーマットをどこでも使えるものにしようと試みている。「VMware Workstation」ツールの最新ベータ版では，VHDフォーマットもサポートしており，Microsoftの仮想マシン群をインポートしてさらにVMware製品が提供する追加機能が使える。オープン・ソースの仮想マシン・ソフト「Xen」のことも，忘れてはいけない。これは，Microsoft以外の世界を席巻しつつあるLinux上で動作する仮想化技術である。しかし，事態がどうなろうが，仮想化技術がプラットフォームに関係なくOSのコアな機能になりつつあるのは，はっきりしている。これがどう発展するのか見守るのは，きっと面白いだろう。
