 保津峡の川下り [画像のクリックで拡大表示] |
旅行会で仕事の話はほとんどしないのだが，ちょっと話題に上ったのは次世代ネットワーク（NGN：Next Generation Network）のことだ。情報通信に携わる身としてはNGNが盛り上がることを期待しているのだが，さて，どうなるのだろう。今回はNGNについて書いてみようと思う。
NGNとは
NGNとは通信のオールIP化により，従来別々に設備を持っていた固定電話網，携帯電話網，インターネットを統合して通信設備コストの大幅な削減を図るとともに，IPの柔軟性と光ファイバやワイヤレス・ブロードバンドの高速性を生かしたFMC（Fixed Mobile Convergence），IP-TVなどの多様で高度なサービスを実現する通信事業者のネットワークだ。インターネットと違って，QoS（通信品質）やセキュリティが強化され，現在の電話交換機と同等の信頼性の高いサービスを目指している。NGNはITU-T（国際電気通信連合・電気通信標準化部門）を中心に標準化が進められており，日本のNTT，KDDIはじめ，世界の通信事業者が構築を進めようとしている。NTTは2005年11月にNGNのロードマップを公表し，06年7月21日には同年12月から始めるフィールドトライアルの参加募集とインタフェースの公開を行った（関連情報）。2007年下期には商用サービスが開始され，2008年以降にFMCサービスを提供，2010年には3000万ユーザーを目標にしている。
NGNを使う理由，使わない理由
いつものようにユーザーの立場で考えてみよう。我々，ユーザーがNGNを使うとすれば，その理由は（1）今まで出来なかった「意味のある」ことが出来る，（2）今までと同じことが安価に出来る，（3）今までと同じことが快適に出来る，の三つが考えられる。まず大きいのは今まで出来なかったことが出来るかどうかだ。レガシーなネットワーク（既存の電話網やインターネットなど）とNGNとで出来ることを比較した（表）。困ったことにNGNに出来てレガシーで出来ないものを筆者は発見できない。逆にNGNはFAXや非IPデータ通信が不得意だ。近い将来，NGNならではのキラー・アプリケーションが登場するかもしれないが，現時点，NGNでなければ出来ないことがある，というよりはNGNになると動画配信やFMCがより高度に実現できる，と見た方がよさそうだ。
| サービス | レガシー | NGN | コメント |
|---|---|---|---|
| 電話 | ○ | ○ | － |
| FAX | ○ | △ | IPネットワークではFAXを100％保証できない |
| データ通信 | ○ | △ | レガシーなデータ通信にはNGNに移行し難いものがある |
| インターネット系（メール，Web，ブログ等） | ○ | ○ | － |
| VPN | ○ | ○ | － |
| モバイルサービス | ○ | ○+ | － |
| 動画配信（IPTV） | ○ | ○+ | － |
| 多地点TV会議 | ○ | ○ | － |
| FMC | △ | ○+ | － |
例えば，インターネットを使った動画配信でブレークしたGyaOがNGNではマルチキャストを使って効率的に配信でき，ハイビジョン・クラスの鮮明な画像になる，ということだ。ユーザーがNGNを使う理由は，当面，今までと同じことが安価に出来るか，今までと同じことが妥当な料金で高度に出来るか，ということになりそうだ。
逆に電話・FAXしか使わないのでレガシーで用が足りている，とか，メールやWeb閲覧，動画配信はインターネットで十分，とユーザーが考えればわざわざメタル回線を光ファイバーに引き直してNGNに加入したりはしないだろう。
物足りないNTTのトライアル仕様
7月に公開されたNTTのNGNトライアル仕様の内容は物足りないものだった。器は提供するので入れる中身（アプリケーション・サービス）は考えてください，という内容だったことと，NGNの典型的サービスであるFMCへの言及がないばかりか，NTTドコモがまったくからんでないからだ。これではレガシーな電話交換機による固定電話網をIP化することに主眼を置いているのだな，と見えてしまう。NGNがオープンなサービス・プラットフォームとして誰もがアプリケーション・サービスを提供できることを特徴としているのは分かるが，NTTとしてもFMCをはじめ魅力あるアプリケーションの提案をすべきではないだろうか。
提供機能は03や06で始まる0AB-J電話番号を使ったIP電話・TV電話向けの「インタラクティブ（双方向）通信機能」，動画配信を主目的とした「ユニキャスト（片方向，一対一）通信機能」と「マルチキャスト（片方向，一対多）通信機能」，インターネットアクセスを提供する「ISP接続機能」，専用線を代替する「イーサ通信機能」の五つだ。
この中で将来が気になるのはISP接続機能だ。なぜ気になるのか？ それは，そもそもNGNとインターネットは並び立つのか，という疑問があるからだ。
NGNとインターネットの関係は排他的か，補完的か
結論から言えば，筆者は本質的に排他的関係だと思う。先のGyaOを例に考えてみよう。NGNはマルチキャストを使った効率的な動画配信を可能にする。サーバーをたくさん並べて，膨大な数のクライアントPCに同じコンテンツをユニキャストで流さなくても，１台のサーバーからNGNに一つのストリームを流せば，NGNが何千万人に配信してくれる。ハイビジョン・クラスの高画質も実現できる。この時，サーバーもクライアントもNGNにつながってなければならない。インターネットよ，さらば，ということになる。ただし，GyaOがインターネットに別れを告げるには，NGNの利用料が十分安くなければならない。Web閲覧やメールはどうなるか。国が構築するNGN同士がつながれば，WebもメールもNGN上で済んでしまう。もちろん，NGNが世界中で使えて，相互接続されるには時間がかかるだろう。しかし，最後はNGNが相互接続されたネットワークが「次世代インターネット」ということになるかもしれない。
米国ではNGN派とインターネット派がケンカしているらしい。ITUという元々お役所が集まったような団体が進めるNGNと，IETFという自由闊達なインターネットの集団が仲良くするのは確かに難しいだろう。
NGNとインターネットがどうからみ合って変容していくのか興味深い。我々ユーザーには，二つの世界の移り変わりを見つつ，上手に使い分けていく楽しみがある。
企業ユーザーはNGNにどうかかわるべきか
企業ユーザーにとって大切なことは，NGNという「変化」に興味を持つこと，面白がることだと思う。筆者は面白がっている。いつもの文学的理解だ。NGNで何が，どんな料金で出来るのか，ユーザーにとって何がうれしいのか，デメリットは何かを調べ，考える。詳しい仕組みなど知る必要はないが，原理的なことは知っていた方がよい。もっとも安直な興味はイーサ通信機能の料金がいくらになるか，ということだ。機能的には現在の広域イーサネットと変わらないのだが，今と同じ速度で安くなるなら移行するだけでコスト削減できる。今と同じ料金を払って速度が10倍になるなら，エンドユーザーに快適なWeb閲覧を楽しんでもらえるし，ストレージの集中や社内TV電話／TV会議の多用も簡単になる。
NGN対応のサーバーや端末の利用も，企業ネットワークが起爆点になる可能性が高い。なぜなら，企業内なら端末の仕様（クライアント・ソフト）を統一して，一気に導入できるからだ。コンシューマの世界ではNGNでTV電話が使える，と言ってもNGN端末がかなり普及するまでは，使える相手がいない。
一つの企業ネットワークを見たとき，2～3年のうちにその全体がNGNに置き換わることはないだろう。しかし，NGNを使うべき領域がまったくないということも考えにくい。どんな領域で，どんなアプリケーションにNGNを使うのが有利か。ここではNTTのNGNしか触れなかったが，KDDIやソフトバンクのNGNも含めて，我々ユーザーには「選択」という楽しい仕事ができた。
三千院での昼寝
旅行の二日目は，洛北の大原三千院を訪ねた。大原と言っても，原っぱがあるわけではなく山の中だ。標高があり緑陰も多いため，平地より2～3度は涼しく感じられた。4年前の夏は比叡山延暦寺の宿坊で昼食を取り，昼寝をした。それがあまりに気持ち良かったので，今回も昼寝が出来るところを予約した。門前にある温泉旅館だ。三千院を見学した後，ゆっくり露天風呂につかり，広い座敷で昼食を取った。そのままざぶとんを枕にゴロンと横になった。
