米Microsoftは5月第3週に，次期メディア・プレーヤ「Windows Media Player（WMP）11」の公開ベータ版をリリースする。WMP 11は，米Viacomのケーブル・ネットワーク事業部門MTV Networksが手がけるオンライン音楽サービス「URGE」と連携可能である。MicrosoftとMTV NetworksはWMP 11とURGEを組み合わせることで，オンライン音楽販売市場を支配している米Apple Computerの「iTunes Music Store」に対抗しようとしている。問題点があるとすれば，WMP 11とURGEは，巨大な市場シェアを持つAppleの「iPod」と互換性がないことであろう。

　WMP 11のベータ版を目にすると驚くかもしれない。iTunesよりも優れた，簡潔でありながら素晴らしい見た目のユーザー・インターフェース（UI）を採用している。メディア・ライブラリは，パソコンにコピーした音楽CDアルバムのジャケット画像で表示する。新しい再生制御機能とすっきりとした黒い操作画面を備え，これまでのWMPに比べ上品で，プロ向けという雰囲気を醸し出す。WMP 11のグラフィックスときびきびした動作に比べると，iTunesの画面は行とテキストが延々と並んでいるだけの，つまらないデータベースや表計算アプリケーションによく似ている。こうした面で，WMP 11はiTunesよりも優れているといえるだろう。

　従来のWMPと同様，WMP 11は「MSN Music」や「Napster」など複数のオンライン音楽サービスに対応する。ところがMicrosoftは，派手に宣伝したわりにかつてのNapsterをまねただけのURGEと連携するようWMP 11設計した（結果的には，WMP 11のリリースを遅らせた）。URGEは200万曲以上の楽曲を用意しており，アルバム単位ではなく1曲当たり99セントで個別に購入できる。月額制と年額制の購入メニューも設定する。ほかのオンライン音楽サービスになくて，URGEだけにある新しい部分は「MTVがかかわっている」ことだ。MTVと組むのは，「MTVには，若者をiTunesから奪うだけの人気がある」と考えたからだろう。

　WMP 11は，シンガポールCreative Technology，韓国iRiver，韓国Samsung Electronicsといったメーカーが出す新型の携帯用MP3プレーヤと接続できる。当然この目的は，ライバルのiTunesとiPodが実現している一貫した操作性を，消費者に提供するためである。筆者が「iRiver Clix」とWMP 11を数週間使ってみたところ，「この組み合わせは非常に使いやすいものの，iTunesとiPodのレベルには達していない」と思った。ただしWMP 11とiRiver Clixの組み合わせは，価格や性能，互換性の面でiTunesとiPodより優れている。けれどもMicrosoft陣営は，これまでずっとiPodに対してこうしたメリットを打ち出してきたのに，Apple製品に対する消費者の熱気を全く冷ませていない。

　WMP 11のベータ版は無料で使えるが，Service Pack 2（SP2）を適用したWindows XPにしか対応していない。WMP 11の製品版は，家庭内ネットワークでコンテンツを共有できる機能を拡充するなど，ソフトウエアとURGEの両方に若干の改良を施し，2006年終わりごろリリースする。URGEの正式な運営開始は，米国時間5月17日の予定である。