「Linuxは軽い」−−。昔からよく，こう言われる。グラフィックスを使わず，コマンド・ラインだけで利用できること，メモリー容量に制限のある組み込みシステムでも多用されていることから，そのようなイメージがあるのだろう。
2001年に登場したWindows XPには，256Mバイト以下のメモリーでは動作が遅いという不満があった。その2年後の2003年に登場した「Red Hat Linux 9」をデュアルブート構成で動作させてみると，確かにRed Hatの方が高速に動作した。
2007年に入って普及の兆しが見られるWindows Vistaに至っては，推奨システム要件に「1GBのシステム メモリ」と書かれている。こうしたことが，冒頭の“神話”につながっているのだろう。
そのためか，古いパソコンにLinuxをインストールして「再び使いこなしたい」「せめてWebアクセス専用機に仕立て上げられないか」というニーズは多くなっているようだ。例えば，ITproでも事例として過去に取り上げられている。この背景には，本来インストールされていたOSが動作しなくなりインストールCD-ROMも紛失した，OSのサポートが終了しており不安が残る，拡張メモリーが入手できない，古いパソコンにコストをかけたくない／かけられない，など様々な理由がある。
実際，Linuxは組み込み用途などにも適しており，32Mバイトのメイン・メモリーで動作する組み込みLinux製品も多数見られる。
しかしながら，「Fedora」や「openSUSE」，「Ubuntu」などの最新Linuxディストリビューションは，256Mバイト以上のメモリーが前提となっている。「OpenOffice.org」などのオフィス・ソフトウエアを利用するなら，512Mバイト程度のメモリーが欲しいところだ。つまり，最新デスクトップLinuxについていえば，「Linuxは軽い」は，実態とかけ離れた神話に過ぎない。
軽量1CD Linuxという選択肢
その一方で，世界には数百のLinuxディストリビューションがある。その中には，例えばメモリーが128Mバイトしかない，という場合でも快適に利用できるものもある。
少ないメモリーで動くLinuxディストリビューションの代表としてよく挙がるのが，「Debian GNU/Linux（Debian）」である。Debianのインストーラは32Mバイトのメモリーがあれば起動する。さらに，必要なパッケージ（ソフトウエア・モジュール）を細かく追加していくことで，メモリー占有量を絞ることが可能だ。ただし，逆に言えば，それなりの知識がなければ軽量なOSをインストールすることができない。
もう一つが，軽量1CD Linux（LiveCD）だ。1CD Linux自体はハード・ディスクを使わず，CDのまま起動して利用できるLinuxである。1CD Linuxにはいくつものディストリビューションが存在するが，それらのうち，メモリー消費量が少ないものが，古いパソコンの再生にお薦めである。
日経Linux誌で実際に1CD Linuxをいくつか利用してみたところ，お薦めできる候補が3つ残った。「INSERT」，「SLAX」，「Puppy Linux」だ。いずれも有志により日本語版が公開されている。これらは，128Mバイトのメモリーで起動し，日本語の表示，入力が可能。GUI上でのWebブラウジングもができる。カスタマイズの必要もない。
INSERTは64Mバイトのメモリーでも利用できることが特徴だ。3つの候補のうち，最も占有メモリーが少ない。ただし，Webブラウザ（Dillo）にいくぶん機能制限があった。
SLAXとPuppy Linuxは128Mバイト以上のメモリーが必要だが，SLAXはユーザーの多いKDE（K Desktop Environment）を起動時に選択でき，Puppy Linuxは利用できるアプリケーションの種類が豊富である。
この3つ以外には，国内で幅広く使われている1CD Linuxの「KNOPPIX」がある。だが古いパソコンに対してKNOPPIXは薦められない。機能は豊富だが決して軽量とはいえないからだ。確かにKNOPPIXは128Mバイトのメモリーでも起動するが，動作が極端に遅くなり，快適に利用できない。それでいて書き込み可能領域を提供するために，メモリーの一部をRAMディスクとして使ってしまう。メモリーが不足するため，Webブラウザが動作しない場合もある。KNOPPIXは軽量化よりも，豊富な機能や仮想化（VMKNOPPIX）といった方向で開発が進められているからだ。メモリーが少ないパソコンにとっては過酷である。
軽量1CD Linuxは，メモリー容量や使いたいアプリケーションによって選択肢が存在するのがありがたい。各Linuxディストリビューションは，それぞれのWebページからダウンロードできるほか，日経Linux2007年9月号にもPuppy Linuxを除き，収録した。ぜひ試してもらいたい。
