NGN（次世代ネットワーク）の商用サービスが今年度中にも始まる。それに向けて，着々と準備が進められている。2007年1月からベンダーが参加して実証実験であるフィールドトライアルが始まり，4月からは一般ユーザーから募ったモニターもこのトライアルに参加している。しかし，NGNはまだわかりにくく，遠い存在である。やがて我々一般ユーザーも利用するサービスのはずなのだが･･･。
NGNは，インターネットで使うIPをベースに構築する次世代基幹ネットワーク。IP電話で利用するSIP（Session Initiation Protocol）を使い，IPネットワーク上で音声やデータ，映像などのマルチメディア・サービスを提供する。エンド・ツー・エンドでQoS（サービス品質）制御を提供し，セキュリティも強化する。また，固定通信網と移動通信網を統合したシームレスなサービスを提供する仕組みを用意する。いわゆるFMC（Fixed Mobile Convergence）はその一例である。さらに，ネットワークの機能を利用するためのインタフェースを公開し，ほかのプロバイダやインテグレータがサービスなどを作りやすいのも特徴である。
このようなネットワークの機能や特徴を聞いてもよくわからない。そのため，NTTやベンダーがNGNを利用したサービスやアプリケーションを披露するためにショールームを開設している。
先日，NECが5月31日にオープンしたNGNのショールームを見る機会があった。NTTのNGNフィールドトライアル網に接続し，企業向けの「ユビキタスデスクサービス」「企業内データセンタ活用NGN対応サービス」「放送局向け映像伝送サービス」とコンシューマ向けの「高品位トリプルプレイサービス」「パソコン向け高画質映像配信実験」の5種類のサービス/アプリケーションを実演する。
たとえば高品位トリプルプレイサービスでは，映像/音声，Webを活用して友人と旅行の予約をするデモを実施。遠方の友人と高品質のテレビ電話で会話をしながら旅行の相談。相談中に，沖縄の観光スポットのハイビジョン映像をチェック。次に，テレビ電話で旅行代理店の担当者とも接続し，ツアーを申し込む様子を実演した（写真1）。
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| 写真1●高品位トリプルプレイサービスを使い，映像/音声，Webを活用して友人と旅行の予約 セットトップ・ボックスにモニターを接続し，リモコンで操作する。 |
デモからは，NGNは「高品質で安定した映像を伝送できるインターネット」と見える。それはそれで特に否定する必要はない。ネットワークが高速化し，品質が向上することはだれもが歓迎するだろう。実際，インターネットのトラフィックは年々増えている。各インターネット・プロバイダのネットワーク間を接続するIX（Internet Exchange）のトラフィックを見れば、明らかである（図1）。ADSLサービスが普及し始めた2001年以降，トラフィックが急速に増えている。ADSLやFTTHによって，インターネットに常時接続し，映像などの大容量のコンテンツをダウンロードするようになってきた状況を如実に表している。だからといって，現行のインターネットではダメで，NGNが必須ということにはならない。
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| 図1●国内主要IXでのトラフィックの推移（出典：総務省の情報通信白書2006） 日本インターネットエクスチェンジのJPIX（Japan Internet eXchange），インターネットマルチフィードのJPNAP（Japan Network Access Point），WIDE ProjectのNSPIXP（Network Service Provider Internet eXchange Point）のIXを流れるトラフィックの合計。 |
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家計から今以上の通信費支出が望めるのか
では，NGNサービスがスタートし利用しようとしたとき，一般家庭のユーザーはその料金を払えるのか。逆に払えるユーザーはどのくらいいるのだろうか－－。
現在，Bフレッツを利用してインターネット接続をするには，プロバイダ料金も含めて月額7000円弱が必要になる。NGNのサービス・メニューや料金は未定であるが，当然，Bフレッツよりも料金は高くなるとみられる。
総務省の家計調査によると，消費支出自体は横ばいであるものの，携帯電話やインターネット接続などに対する支出は伸びている（図2）。しかし，インターネット接続料の金額自体は，全世帯平均月額1500円前後である。インターネットの世帯普及率が90％弱であることを考えると，インターネット・ユーザーの支出の平均は月額1700円弱程度という計算になる。
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| 図2●世帯あたりの支出（月額） 総務省の家計調査（農林漁家世帯を除く）のデータをもとに作成。 |
このような状況から，当面NGNサービスのターゲットとなりうるのは現在のブロードバンド・ユーザーが中心。では，ブロードバンド・ユーザーは現行サービスの速度や品質を不満に思っているのだろうか。
インプレスの「インターネット白書2006」によると，ダイヤル回線でインターネットを利用しているユーザーのうち64.4％もが，回線品質・スピードを「やや不満」「不満」に思っている。しかし，FTTH，DSL，CATVの場合，それぞれ12.2％，25.7％，14.0％にとどまる。FTTHユーザーの9割近くは現状のネットワークの品質，スピードにほとんど不満がないのである。現状に不満がないと，NGNサービスによほど割安感がない限り，乗り換えない。
それに，NGNにもっとも近いユーザーと思われるFTTHユーザーはまだ少ない。総務省の調査をもとに計算すると，2006年12月時点で，FTTHやDSL，CATVなどのブロードバンドの世帯普及率は50.5％となっているものの，FTTHの世帯普及率は15.6％に過ぎない。
やはり，NGNはインターネットの延長線上，つまり，高品質，高速なインターネットととらえたのでは「利用したい」という気持ちが沸いてこない。従来のインターネットとはまったく異なる新たなサービスやアプリケーションに期待するしかないということになる。そうすれば，携帯電話のように，家計から新たな支出が望める可能性はある。
とはいえ，消費支出が横ばいである以上，通信費の支出を期待するのはなかなか難しい。そのため，従来と異なる方法でNGNサービスの料金を徴収することも考える必要が出てくるだろう。たとえば，サービス/コンテンツを提供する側が通信料の一部を負担し，それをサービスなどの料金のなかでユーザーから徴収する方法である。広告収入を当てるという手もある。3年後にはNGNサービスを利用しているのだろうか･･･。
