 写真1 日本HPの「Halo Collaboration Studio」。写真中央の女性は米国，右側の女性はシンガポールにいる [画像のクリックで拡大表示] |
 動画1 クリックで再生 [画像のクリックで拡大表示] |
 写真2 シスコシステムズの「Cisco TelePresence 3000」。写真提供：シスコシステムズ [画像のクリックで拡大表示] |
最近，「テレプレゼンス」（Telepresence）と呼ばれるシステムを体験する機会があった。テレプレゼンスとは，一言で言えば“大きなビデオ会議システム”。昨年後半頃から続々と製品が登場している。
テレプレゼンスは「HD」（High Definition）対応の50インチや65インチといった大型ディスプレイを1～4枚使う。相手を等身大で映し出せる点が特徴だ。画質も精細で，音質もCD並み。製品によっては照明やテーブル，イスも付属する。
昨年8月に発売された日本ヒューレット・パッカード（HP）のテレプレゼンス「Halo Collaboration Studio」（写真1，動画1）は米国の映画製作会社ドリームワークスと共同開発したものだ。画面の向こう側との一体感を高めるためテーブルや照明などの設計・配置を最適化したという。製品担当者は「長く使っていると本当に同じ部屋の中にいるような錯覚を起こす」と語っていたが，大げさな表現ではなさそうだ。余談だが，筆者はHalo Collaboration Studioを見て，昔あった3画面きょう体のビデオゲーム「TX-1」を思い出した。
テレプレゼンスは要はビデオ会議システムだが，一部のベンダーは手垢の付いたこの言葉を嫌い，テレプレゼンスと言いたがる。ASP（Application Service Provider）をSaaS（Software as a Service）と言い換えたようなものだが，実際に体験してみると，新用語を使いたいという気持ちを多少は理解できた。確かにテレプレゼンスは従来のビデオ会議とは一線を画しており，別の用語を使っても許されるように思えた。
感覚的なことを言葉で表現するのは難しいが，テレプレゼンスの特徴である“高精細で等身大の画面”は想像以上に現実感があった。前述の製品担当者ではないが，画面の向こう側の人に思わず資料を手渡したり，コーヒーを差し出したりしそうになるかもしれない。
国内でテレプレゼンスを販売する日本HPやシスコシステムズ（写真2）によると，「大企業を中心に引き合いは多い」という。オフィスに導入すれば出張を削減できるし，遠隔地のオフィスとのコミュニケーションが密になるのでは，との期待からだ。
もっとも，現在のテレプレゼンスはかなりの高額。1拠点当たり1千万～数千万円の導入費用がかかる。家電量販店で買えそうなテレビとカメラ，照明や家具の組み合わせがなぜそこまで高いのかは分からない。ただ，コモディティに近い製品の集合体である以上，将来はもう少しリーズナブルな価格になるのではないか。
筆者が期待したいのはコンシューマ用途だ。既に57インチや65インチといった大型液晶テレビやPDPが家庭向けに発売され，1080i対応のHDカメラが十数万円で購入可能だ。テレプレゼンスに必要なネットワーク帯域も1画面当たり5Mビット/秒程度。FTTHが普及しつつある今となっては，それほど大きな帯域消費ではない。どうしても帯域保証が必要な場合は，NTTが進めるNGN（次世代ネットワーク）を使えばよいだろう。こう考えると，自動車程度の価格で導入できるコンシューマ用のテレプレゼンスも夢ではない。
単身赴任中のお父さんや留学中の子供，歳をとった両親などとテレプレゼンスで会話すれば，寂しさ（？）を解消できるだろう。ベンダーの宣伝文句みたいで恐縮だが，高い解像度は離れた場所との“空気感”も共有できそうだ。語学のレッスンやカウンセリングといった用途もあるだろう。昔，漫画家の秋本治氏が「こち亀」の中で「テレビ電話を使った同窓会」を描いていたが，本当にそんな時代が迫っていると思う。
