9年ほど前だろうか。当社の「日経ネットナビ」（2004年に休刊）を読んで，「AT&T WorldNet」に加入した。すべての項目でランキングが1位というわけではなかったけど，米国の通信会社大手という信頼感，海外ローミングが充実という格好良さ（一度も使わなかった…）に引かれたのだった。自分の中だけとはいえ，「att.ne.jp」というドメインに対して一種のブランドを感じていた。もちろん，先輩が名刺に刷っているIIJのドメインは別格。ただ，月額4900円というIIJの月額料金の高さに手が出せなかった…。

　それからのAT&T WorldNetはご存じの通り，運営元が転々とし，名称も変わり，現在，ソフトバンクグループ傘下で「SpinNet」として運営を続けている。私は，さまざまなところにメールアドレスを公開していたのがあだになり，世界中の迷惑メールを受け取り続け，ついには耐えきれず，泣く泣く「att.ne.jp」のドメインを捨ててプロバイダーを変更した。

　ダイヤルアップ接続のころは，料金もプロバイダー間で大きな差があったし，ホームページ容量にも差があった。細かいところをいえば，メールアカウントの数，メールボックスの容量，CGIが利用できるか否かなど，たくさんの相違点があったし，それがプロバイダー選びでは重要なポイントだった。何より，分かりやすい品質として，アクセスポイントへの“つながりやすさ”があった。

　それが今はどうだろう。当時ほど真剣にプロバイダーを選んでいる人はどれだけいるか。プロバイダーのメールよりも，容量が大きく使い勝手も良い無料のWebメールサービスを使い，ホームページ領域は使わずに他社のブログサービスを利用する。当時，あれだけプロバイダーに求めたものを，ユーザーは他社が提供するサービスで補っているのが現状だ。プロバイダーに求められる役割は着実に変わってきている。

　そして，ブロードバンドの普及とともに，周りから聞かれるのは「プロバイダーってどこがいいの？」ではなく，「（回線事業者は）NTT東日本と東京電力はどっちがいいの？」に変わり，逆に「プロバイダーは決めたの？」と聞き返すと「どこでもいいんでしょ？」と返ってくることが多くなった。

　ただ，プロバイダー選びに熱が入っていたダイヤルアップ接続当時と比べて，決定的に違うことがある。ネットショッピングを楽しむ人，ネットバンキングやネットトレーディングを利用する人，オークションに参加する人など，インターネットが生活に密着したインフラの一つになっていることだ。こうした傾向は今後，さらに強まるだろう。ひねれば出てくる水と同じように，なくてはならないインフラとしての重要度は増していくばかり。そのためにも，回線事業者だけでなく，一生付き合っていけるプロバイダーを探す必要があるのではないだろうか。

　話は脱線するが，筆者はこの原稿の続きを家で書こうとして，当たり前のようにパソコンを起動したら，通信できない状態になってパニックに陥ってしまった。ルーターやパソコンを再起動し，設定を片っ端から確認していっても接続できず，怒りとともに事業者に電話したら「料金が未納となっております」との一言。最近引っ越したのだが，その際，通信料金が口座引き落としになっておらず，料金未払いで接続を止められてしまったようだ。ガスと電気は止められた記憶があるが，インターネット接続を止められたのは初めて。ほかの生活インフラと比べて，未払いから止められるまでは意外に早いが，自分の中での生活インフラとしての重要度は極めて高い。

ユーザーは支持したぷららのWinny規制

　ここに面白い調査結果がある。2006年3月，ぷららネットワークスはWinnyの完全規制を発表した。このITpro上でも活発に議論が交わされていたニュースだ。その後，総務省に特定アプリケーションの通信規制は「通信の秘密」の侵害行為である可能性が高いとしてストップをかけられたが，日経マーケット・アクセスが8月に実施した調査では，実に69.2％のユーザーがぷららによるWinny完全規制に対し，賛同の意を表明した。

　ITproの読者からすれば，意外な結果だろう。「プロバイダーが規制するのではなく，ユーザーがWinnyを使わなければいいだけでは？」と思うのは当然だ。しかし，いまやパソコンを介したインターネット利用者は約6000万人。Winnyが何であるかも分からないまま，ただ繰り返し報道される「Winny」という言葉に恐怖だけ覚える人だってたくさんいる。結局，ぷららがWinny遮断を無料のオプションサービスという位置付けにして事態は収束したが，プロバイダーが今後果たすべき役割の一端を垣間見た気がした。