マイクロソフトは2006年2月，サーバー向けOSの新製品である「Windows Server 2003 R2」（以下R2）を出荷する。
このR2は「中継ぎOS」「枯れたOS」など，さまざまな呼ばれ方をしている。日経Windowsプロ2005年12月号の特集では，前向きに「即戦力OS」と呼んでみた。「マイクロソフトの新製品が即戦力なわけは，ないだろう」という印象を持つ読者の方がいるかと思うが，この呼び名はウソではない。R2は新製品にもかかわらず，導入前の検証作業が従来のOSよりも少なくて済み，新機能をすぐに利用できるOSなのである。
だが見方を変えると，R2には従来のOSとは異なるマイナス面も目につく。本記事では「中途半端なOS」という面からR2を見てみよう。
Windows Server 2003 SP1を基に機能を強化
R2は，Windows Server 2003 Service Pack 1（SP1）をベースにして，複数の新機能を追加したマイナー・バージョンアップ版である。マイクロソフトは，この製品を「リリース・アップデート」と呼んでおり，これが「R」の意味するところとなっている。
R2は，従来のサーバーOSとは異なり，2枚組のCD-ROMで提供される。1枚目には，Service Pack 1を適用したWindows Server 2003が収められている。2枚目には，R2で追加された複数の新機能が収められている。例えば，ファイル・サーバーの共有フォルダ単位で容量を制限するクォータ管理機能，Active Directoryの認証機能を拡張したActive Directoryフェデレーション・サービスなどである。
前述の通りR2は，Windows Server 2003 SP1がベースとなっているため，安定した動作が期待できる。Windows Server 2003 SP1の提供が始まったのは，2005年4月。当初，SP1の適用によるトラブルが報告されていたが，今では解消されてきた。また，R2で提供される新機能は，デフォルトではほとんどがオフになっている。必要な機能だけをオンにできるので，導入前の検証作業が，さほど多くならないメリットも見逃せない。
ほかにもR2では，ライセンス面でコスト・メリットがある。R2には，専用のCAL（クライアント・アクセス・ライセンス）が不要で，Windows Server 2003のCALをそのまま利用できる。また，仮想マシン向けに新しいライセンス体系が適用され，R2ではメモリー上で動作している仮想マシンOSの数だけでライセンス料を計算する。従来は，動作させていないハードディスク上の仮想マシンOSについてもライセンスが必要だった。こうした数々のメリット持つOSが，従来と変わらない価格で購入できるのである。
従来のサーバーOS新製品とは異なるR2
R2にはこのように利点が多数ある一方で，手放しではお勧めできない面もある。
まず，R2のサポート期間が，従来のOSの新製品と比べて短い点だ。マイクロソフトのビジネス向け製品では，製品が発売されてから5年間（または次期製品が発売されてから2年間）が，有償と無償のすべてのサポートを受けられるメインストリーム・サポート・フェーズと定められている。
ところが，リリース・アップデートのR2の場合，この期間をR2発売の2006年2月から数えるようにはなっていない。メジャー・アップデートのWindows Server 2003の出荷が始まった2003年6月を起点に，そこから5年間（またはLonghorn Serverの発売後2年間）が，R2のメインストリーム・サポート・フェーズとなる。
さらにR2では，既存のWindows Server 2003からのバージョンアップ版が販売されない。Windows Server 2003をパッケージなどで購入したユーザーがR2を導入するには，新規に買い直さなければならない。これは，無償バージョンアップの権利が含まれているソフトウエア・アシュアランス（SA）やエンタープライズ・アグリーメント（EA）でOSを購入したユーザーと差を付けるためである。
具体的な割合は不明だが，サーバーOSをSA/EAで購入するケースは，多いとは言えないだろう。R2のメリットを享受できるユーザーは限られてしまう。この辺りが，R2に中途半端さを感じるところである。
R2とどうつき合うか
ではユーザーは今後，R2とどう付き合っていくべきなのだろうか。
R2の出荷後，Windows Server 2003は継続販売されなくなり，すべてR2に置き換わることになる。新規にサーバーOSを購入したいユーザーは，R2を選択しなければならない。しかし，2枚組で提供されるうち1枚目だけをインストールすることも可能だ。こうすれば，Service Pack 1適用済みのWindows Server 2003としてインストールできる。また，R2にはダウングレード権が設定されている。
Windows Server 2003を現在利用しているユーザーは焦ってR2を導入する必要はない。マイクロソフトはWindows Server 2003からLonghorn Serverへ移行するための手段を用意することを表明しているからである。結局のところ，R2としてこの新OSを導入するのは，R2で追加された新機能を使いたいユーザーに限られそうだ。
最も問題になりそうなのは，今後サーバーOSを購入するときにバージョンアップ権が付いているSA/EAを選択するかどうかである。SA/EAがあれば，無償でR2を入手して，追加機能を利用できる。例えば，追加機能の一つであるクォータ管理ソフトは，サード・パーティ製品を購入すれば1サーバー当たり10万円程度かかる。クォータ管理ソフトの導入を予定しているなら，SA/EAを購入する価値はあるだろう。
R2というアップデート方式は，マイクロソフトがSA/EAの価値を高める施策の一つでもある。R2は今後も継続的に提供される計画があり，メジャー・アップデートのLonghorn Serverが2007年（予定）に出荷された2年後には，Longhorn Server R2が出荷される。SA/EAの契約期間中にそのR2が出れば，追加のコストなしで新機能を使えるようになる。
とはいえ，将来のR2で幅広いユーザー企業に役立つ新機能が提供される保証はない。今回のWindows Server 2003 R2では，多くのユーザーがすぐに導入できて，役立つ機能といえば，クォータ管理とファイル・スクリーン機能ぐらいしか見当たらなかった。Active Directoryフェデレーション・サービスや分散ファイル・システムも魅力的だが，導入にはネットワークや既存サーバーの大幅な変更が必要になる。この場合は，サーバーOSを新規導入するコストは大したことがなくなり，SA/EAを選択するメリットが薄れてしまう。
R2の登場は，SA/EAを選択するか否かで，ユーザーをますます悩ますことになりそうだ。
