2003年12月に突如現れたSoftEther。ダウンロードして無料で使えるということもあって，多くのユーザーに支持されている。このSoftEtherを皮切りに，同様の技術を使ったソフト，それを実装したハードウエア，さらにはそれらを使ったサービスが続々と登場している。

　例えば，TinyVPNというソフトがそうだ。実はこのソフト，SoftEtherが公開されるよりも少し前の2003年11月に公開されている。2004年に入ると，事業者がSoftEtherに似た技術を採用したサービスを始めた。グローバルメディアオンラインの「GMOどこでもLAN」と，NTTPCコミュニケーションズの「ブロードバンド・イーサ」だ。Emotion Linkというソフトを使った個人向けサービス「U＋link」も今年7月に登場した。

MACフレームをTCP/IPが運ぶ

　SoftEtherには，それまでの常識を覆す技術的な特徴が二つある。その一つは，LANカードとLANスイッチという本来はハードウエアで提供されていたものをソフトウエアで実現したこと。そしてもう一つが，LANでやりとりするMACフレームをTCP/IPのパケットに入れてしまう点だ。

　特に後者の特徴は，先のソフトウエア，ハードウエア，あるいはサービスのすべてに共通する。ここでは，この技術のことを「イーサ over TCP/IP」と呼ぶことにして話を進めよう。

　イーサ over TCP/IP技術によって，遠く離れたコンピュータ同士であってもインターネットを介せばMACフレームを直接やりとりできるようになる。それはすなわち，LAN内のやりとりと同じことがインターネット・ワイドに展開できることを意味する。

VPN構築ソフトという面が強いが…

　少し前置きが長くなりすぎた。本題に入ろう。こうしたイーサ over TCP/IP技術を何に使うかという話だ。

　普通に考えれば，リモート・アクセスやLAN間接続のためのVPN技術の一つととらえるだろう。たしかに，SoftEtherは個人や企業がVPNを手軽に構築するために使われている。「GMOどこでもLAN」や「ブロードバンド・イーサ」もVPNサービスの一種だ。

　ところが，イーサ over TCP/IPを別の特徴でとらえると，違った用途が見えてくる。その特徴とは，ブロードバンド・ルーターやファイアウオールが途中にあっても簡単に接続できることと，LANとして遠隔地の機器同士を相互に接続できることだ。

　これにより，さまざまな用途に合わせて，自分たちだけの独自の仮想LAN環境をインターネット上に作ることができる。

　例えば，HDDレコーダのようなAV家電専用の仮想LANをイーサ over TCP/IP技術を使って構築するなんていう方法がある。ソニーや松下電器産業のようなメーカーが自社製品専用ネットを構築し，自社製品にSoftEtherのようなソフトを組み込んでおく。こうすれば，ユーザーは機器を買ってきてブロードバンド・ルーターにつなぐだけで専用ネットに参加できる。HDDレコーダが待ち受けているポートにインターネットからのパケットを転送するようにルーターを設定したりする必要がないので，誰でもネット経由で録画予約とかができる。メーカーが機器のファームウエアをアップデートするのも，一発のブロードキャスト・パケットを送るのをトリガーにしたりできる。映像や音楽をプッシュ型で配信するのも簡単になる。

　しかも，この仮想ネットはインターネット上に構築されるものの，暗号や認証の技術を適切に使って構築すれば，ユーザーはクラッカなどからの不正アクセスを気にしないで使える。仮想ネットに接続できるのは，仮想HUBによって認証された機器だけに限定できるからだ。

　かなり壮大なビジョンともいえるが，組み込み向けのLinuxで稼働するクライアント・ソフトはSoftEther，Emotion Linkなどがすでに完成させている。8月4日に発表された遠隔監視用のネットワーク・カメラなんかは，その一環ととらえることができる（参考記事）。フリービットがオムロンと共同開発したもので，フリービットのEmotionLinkというSoftEtherに似たソフトを使って遠隔監視専用ネットにネットワーク・カメラをつないで使う。

　こうした用途はある種のVPNと言えなくもないが，さまざまなベンダーがいろいろな仮想ネットをインターネット上に作り，ユーザーはそこに参加するためにイーサ over TCP/IP技術を利用するのである。そのときには，ユーザーはVPNを使っているなんて意識はないはずだ。