ソフトバンクモバイルは2014年6月5日、感情認識機能を備えた人型ロボット「Pepper」を2015年2月から19万8000円（税別）で発売すると発表した。開発では、ソフトバンクの関連会社である仏アルデバラン・ロボティクスが協力。生産は台湾フォックスコン・テクノロジー・グループが担当する。
Pepperは、一般家庭に導入することを想定したパーソナルロボット。身長121cmで、2足歩行ではなくホイールで移動する。最大速度は時速3km。胸元に10.1型のタッチディスプレイを搭載する。
ソフトバンクモバイルの孫正義社長兼CEO（最高経営責任者）は、「感情移入しやすいのはやはり人型ロボット。ただ、2足歩行ロボットにすると、30分～1時間しかバッテリーが持たない。あえて、長時間安定的に動ける形状にした」と外観のコンセプトを説明した。Pepperは、12時間以上稼働させることを想定している。発表会では、子供の相手をする「ベビーシッター」や、パーティなどで人々を楽しませる「パーティープロモーター」などの利用例を示した。
Pepperの特徴は、感情認識機能を世界で初めて搭載したこと。頭部には、マイク4台、カメラ2台、3D（3次元）センサー1台を搭載する。これによって、人の表情や声のトーンから、笑いや怒りなどの感情を認識する。
人との距離や、声のする方向も識別できる。アルデバラン・ロボティクスのブルーノ・メゾニエCEOは、「音声認識だけでなく、感情を理解することで、最適な表現で人々とやり取りすることができる。ロボットが音で返事をするだけでなく、最適なジェスチャーを組み合わせることで、温かい雰囲気を持つようになる」と、感情機能を持たせるメリットを説明した。
Pepperの動作ソフトウエアは、アルデバラン・ロボティクスが2005年から開発を進めている、小型人型ロボット「NAO」のソフトがベース。Pepperも「NAOqi（ナオキ）」という独自のOSで動作する。
今後開発者向けに配布されるSDKを使用すると、動きや会話を組み合わせた動作プログラム「ロボアプリ」を作成できる。2014年9月には、技術使用やロボアプリの開発方法を説明する「テックフェスティバル」を東京で開催する予定だ。
「目指すのは感情を理解し、自ら動くロボット」と孫社長は言う。人間がプログラムした行動をそのまま実行するのではなく、ロボット自身の意思によって適切な行動が取れることを目指す。そのために、「何をすれば人が喜ぶのか」といったデータを個々のPepperが集め、インターネット上の「クラウドAI」サーバーに集積する仕組みを導入する。世界中のPepperからデータを集めることによって、加速度的に学習が進むという。
