「クラウド・コンピューティングは単なるコスト削減の手段ではない。われわれがクラウド・サービスを使いたい理由は，従来のシステムよりクラウドで提供されるサービスのほうが，より高速で高性能だからだ」。東京ビッグサイトで開催した「ITpro EXPO 2009」展示会で2009年10月30日，日経コンピュータの中田敦記者が「データセンター視点で比較したクラウドの内側」と題する講演の冒頭で，こう切り出した。
3日で10倍に増えたユーザーに，100倍に増やしたサーバー群で応じる
ネットワークでサービスが利用できれば「クラウド・コンピューティング」というわけではない。クラウドの本当のインパクトは全く別のところにあると，米国での取材を基に中田記者は語り始めた。
例えば，米Googleが提供する地図検索サービスの「Google Maps」。無料で使えるとか，ブラウザで簡単に使えるから良いのではない。世界中の地図，航空写真を閲覧できる上に，ストリートビューのように街の景観まで見ることができる。「こうしたソフトをもしパソコンで使おうとしたら，ハードディスクが何テラバイトあっても足りない」（同）。
このような高性能を享受できるのは，Googleのクラウド・サービスだけではない。中田記者はその一例として，Amazon EC2を使った米Animoto Productionsの事例を挙げた。Animotoは，動画共有サービスを提供しているベンチャー企業だ。2008年4月に自社の動画共有アプリケーションをソーシャル・ネットワーキング・サービスの米Facebook内で公開したところ，大好評を得てユーザーが殺到した。それまでAnimotoのユーザー数は2万5000人だったが，Facebookでのアプリケーション公開後，わずか3日間で25万人に急増したという。普通ならAnimotoのサイトはパンクしていただろう。しかし，同社はインフラとしてAmazon EC2を利用していた。1週間の間に，仮想サーバーの台数を50台から4000台に増やし，事なきを得た。
中田記者は「大手企業のWebサイトであっても，ユーザーが殺到すればサービスを止めざるを得なくなることがある。だがクラウドを使っていたベンチャー企業は，ユーザー数が10倍になっても，サーバー台数を100倍にしてサービスを継続した。Amazon EC2をコスト削減のために使っていたわけではなく，“性能”を目的として使っていたから実現できた」と説明した。
巨大なクラウドを支えるGoogleの独創的なテクノロジ
なぜGoogleなどはこうした高性能なサービスを提供できるのだろう。それは，大量のサーバーを使い，アプリケーションを並列分散処理させているからだが，クラウド専用のコンピュータを“ゼロ”から作り上げている点で，従来の並列分散処理とは一線を画すものだと中田記者は強調する。例えばGoogleは，「すでにコンピュータ・メーカーであり，ソフトウエア・メーカーである」（同）。
Googleは，サーバーの生産台数で世界第3位になったといわれている。米Microsoft Researchのリック・ラシッド氏によれば，全世界で出荷される約800万台のサーバーのうち，約20％の150万台をMicrosoft，Google，Yahoo!，Amazon.comの4社が調達しているのではないかという。Googleは2005年からすべてのサーバーを内製（生産は委託）しているため，サーバー生産台数で世界第3位というのもうなずける。
内製しているサーバー機の仕様にも特徴がある。Googleが自作しているサーバーはすべてバッテリーを内蔵し，停電時は当座の電力をそこから供給する。そのかわり，UPS（無停電電源装置）は使わない。UPSに蓄えた高電圧の電力をサーバー用の12ボルトへ変圧するときのロスが大きいからである。さらにGoogleは，電力消費効率の高いクラウド専用のコンテナ型データセンターも独自設計している。「つまりGoogleは，サーバーからデータセンターまでを自作して，クラウド専用のコンピュータを実現している」（中田記者）。
1つのデータセンターにある数千から数万台のサーバーを，あたかも単一のコンピュータのように動作させるための並列分散処理ソフトもGoogleは自作している。「ソフトを外部から調達しないのは，もはやGoogleでしか開発できないから」と中田記者は説明する。Googleは分散ファイル・システムや並列分散処理に向くデータベース（キー・バリュー型データストア），並列プログラミング・モデル，そしてプログラミング言語まで自作している。中田記者は，Googleが学会で今月発表した次期データストア技術に触れ，「Googleは100～1000カ所のデータセンター，最大1000万台のサーバー群を有機的に連携させ，耐障害性の高いシステムを目指している。大きな障害が発生しても，それをデータセンター内で解消するのではなく，別のデータセンターに処理を引き継ぐことで可用性を高めようとしている」と指摘する。
Googleとそれを猛追するAmazonやMicrosoftがIT業界に“新しい波”
この先行するGoogleを，AmazonやMicrosoftが猛烈な勢いで追いかけているという。「Microsoftもコンテナ型のデータセンターを採用し，世界に数十から数百カ所のデータセンターを設置して，可用性の高い分散並列処理を目指している。サーバー機も自社設計し，Atomプロセッサを搭載した独自サーバーを自社のクラウド・サービスに利用しようとしている」と中田記者は話す。
「繰り返しになるが，ネットワークでサービスを利用できれば『クラウド』というわけではない。クラウドの導入目的も，単なる『コスト削減』ではなく，『高性能』を利用するためにある。中田記者は，「高性能を実現するハードやソフトで新しい波を起こしているのは，もはや既存のコンピュータ・メーカーではなく，巨大クラウド事業者になろうとしている。こうした大きなうねりがクラウド・コンピューティングである」と述べ，講演を締めくくった。
