Windows XPを取り巻くうわさに注意

　読者のみなさんは最近，こんなニュース記事（実際にはうわさ）を見聞きしたことはないだろうか。米Microsoftが，「Windows XP」の販売期間を延長すべきかどうかを判断する材料に使うために，電話サポートの内容を記録しているというものだ。

　同社はWindows XPの店頭販売と消費者向けパソコンへのプリインストール販売を，2008年6月30日で打ち切る予定だ。前述のうわさの出所はある技術マニアのブログだが，Microsoftによると完全に誤りだという。このうわさは，Windowsユーザーを混乱させている数々の偽情報の一例に過ぎない。そろそろ情報をきちんと整理した方がよいだろう。

　実際には，以下のような状況になっている。

　まず，MicrosoftはOS製品に適用する公式ライフサイクルとして，各Windowsの販売をリリース後4年間続けるというルールを設けている。Windows XPは2001年10月発売なので，通常だったら後継OSの「Windows Vista」が発売される約1年前の2005年終わりに出荷停止となるはずだった。

　そのままではWindows販売に空白期間が生ずるため，Windows XPの販売停止時期をWindows Vista発売1年後の2008年1月まで延期した。ところが，お気づきのように2008年1月もとっくに過ぎてしまった。というのも，同社が2008年6月末まで再延期したからだ。

　6月の最終日に起きることは限られている。あまりたくさんの出来事はないだろう。例えば，Microsoftは7月1日になってもWindows XPのアクティベーション処理を止めず，Windows XPユーザーにWindows Vistaへのアップグレードを迫る。実際に，筆者はMicrosoftから「将来Windows XPのアクティベーション処理を止めるという計画は全くない」と聞いた。

　「Microsoftは6月30日が過ぎると，Windows XPの『サポートを行わない』」という話を耳にした人もいるだろう。この情報にショックを受けたMicrosoft副社長のMike Nash氏は6月第1週，筆者に「Windows XP用サービス・パック『Service Pack 3（SP3）』の提供を始めたばかりで，このメジャー・アップデートのサポートを7週間で打ち切ることなど考えてもいない」と述べた。

　Nash氏は「2014年4月までWindows XPのサポートを続ける」と笑い，「Windows XPの寿命は12年半にも及ぶ」とした。同氏は「ソフトウエア製品にこれほどのサポートを提供する企業はそうない」と指摘した上で，「Windows XPのライフサイクルを人間の成長に例えると，もう7年生になるところだ」と話した。

　それに，Windows XPは2008年中に姿を消したりしない。6月30日以降になっても，やる気になればWindows XPを入手できる手段は残る。ただし，Windows XPに特例が設けられたわけでも，新たな製品ライフサイクル・ポリシーが作られたわけでもない。

　Microsoftは，現行版Windowsライセンスの購入者に対し，数年前までの旧Windowsへ「ダウングレードできる権利」を提供しているのだ。Nash氏は，「懐古趣味」のユーザーなら「Windows 2000」にダウングレードすることも可能と明言した。

　ダウングレードは以下のように手続きする。規模によらず企業ユーザーは，「Windows Vista Business」「同Enterprise」「同Ultimate」のライセンスを購入すると「Windows XP Professional」をインストールできる。

　このダウングレードは，少数のパソコンを新規購入した際に，Windowsの新旧バージョンを混在させたくない企業が通常とる方法だ。この場合，本来のWindows Vistaへの「アップグレード」は好きなときに行える。家庭ユーザーもダウングレード権を行使できる。Microsoftと提携しているパソコン・メーカーは企業向けのダウングレード権を持っており，これを自社の顧客にも可能なのだ。

　「ダウングレードという手続きを抜け道とか『秘法』とみなす人がいる。ところが，実際にはそのどちらでもない。きちんと明文化されており，大昔から存在するよく知られた製品ライフサイクル・ポリシーだ。旧バージョンを求める人は以前からいた。この事実は昔から変わっていない」（Nash氏）

　最後の情報を整理しよう。Microsoftは，インターネット・アクセス用途に特化した小型のノート・パソコン「Netbook」やデスクトップ・パソコン「Nettop」なども含め，このごろ急拡大しているニッチな超低価格パソコン（ULCPC：Ultra-Low-Cost PC）の市場に対応するため，こうしたデバイスへの搭載用途に限定して「Windows XP Home Edition」だけ販売期間を1年間延長する（関連記事：Windows XP Homeの販売期間，超低価格パソコン向けに再延長）。

　米Appleの熱狂的なファンで口やかましく，Appleの「反Vista買い換え広告」に賛同しているiCabalは，「この種のデバイスがWindows XPを継続使用するということは，やはりWindows Vistaが失敗だったからだ」と主張した。

　これに対しNash氏は「ばかばかしい主張で，（Widows XPの継続使用は）単に当社が現実主義だからだ。ULCPCは新興国で初めてパソコンを買う人向けの低速/低機能なデバイスであり，Windwos XPの販売を続けるための道具ではない」と答えた。Windows Vistaが最小限のリソースしかないULCPCだとうまく動かないという事実は，Windows VistaよりもULCPCの特性を物語っている。

　つまり，望みさえすれば6月30日が過ぎてもWindows XPは入手できるし，Microsoftも2014年まではサポートする。サポートが終了するまでに，Windows XPから数えて3世代後のバージョン「Windows 8」が登場しているはずだ。そのころには，Windows XP継続という見当違いの要求も鳴りを潜め，本来の状況に戻っているだろう。