米Googleはこれまで数年間，「オフィス・プロダクティビティ・ソフトウエアという儲かる市場で米Microsoftに挑むつもりはない」と何度も主張してきた。ところが，オンライン検索業界の巨人であるGoogleは2月第4週，インターネット経由で利用可能なプロダクティビティ・サービス・スイートをリリースし，Microsoftに対抗し始めた（関連記事：「Google Apps」の有料版，年間50ドルでサポートやカスタマイズを強化）。

　「Google Apps」という名称の新サービス・スイートは，既存のメール，インスタント・メッセージング（IM），スケジュール管理，ワープロ，表計算機能を組み合わせ，比較的安価な企業向けライセンス体系を設定した。対応するMicrosoftのサービスは強力な機能を備えるものの，価格がはるかに高い。Google Appsに対しては，資金繰りの苦しい規模の小さな企業が高い関心を示すだろう。ただし，Googleは明らかにハイエンド市場も狙っている。

　Google Appsには2つのバージョンがある。1つは広告の入る無料版で，2Gバイトのメール用ストレージを提供する。もう1つは，1ユーザー当たり年額50ドルの料金が必要な「Google Apps Premium」で，メール用ストレージ容量が10Gバイトになる。両バージョンとも，専用のドメインでメール「Gmail」，スケジュール管理「Google Calendar」，IM「Google Talk」を使うことが可能で，Webベースのプロダクティビティ・サービスであるワープロ「Google Docs」および表計算機能「Google Spreadsheets」，Webページ作成ツール「Google Page Creator」が利用できる。

　ただしGoogleは，これまでMicrosoftのライバルたちが実行した方法と異なる戦略をとった。Microsoft Officeを真似たデスクトップ向けオフィス・プロダクティ・スイートを新たに提供するのではなく，オンライン・サービスとしてのみ機能を提供する。Googleの強みをいかすと同時に，Microsoftの戦略の弱点をあらわにする策略だ。Microsoftはデスクトップ向けソフトウエアとインターネット用サービスの両方を手がけているが，Microsoft Officeの中核機能をWebにうまく移せずにいる。

　有料サービスを提供するというGoogleの方針は，Microsoftに計り知れない影響を及ぼす。Googleのサービスに移行する大手顧客はわずかだろう。しかし，小さな企業の多くは様子をうかがい，Googleの低価格に魅了されるはずだ。もっとも，Microsoftにも強みは残っている。MicrosoftのOfficeアプリケーションはオンライン環境でも動き，Googleのサービスよりも機能が豊富である。また，Googleの対企業サポート能力は未知数である。

　それでも，今回リリースされるGoogle Appsの初版は，興味深い戦いの火ぶたを切ったと言えるだろう。Googleはサービスを拡充していくし，MicrosoftはWebベースのOfficeサービスの魅力を高めようとするはずだ。