サービス指向アーキテクチャ（Service Oriented Architecture：SOA）という言葉を，バズワード（意味のないマーケティング用語）だととらえているユーザー企業は多いのではないだろうか。SOAという言葉にはたいてい“商用製品を売り込みたいベンダーの思惑”がセットになっているからだ。ただ，SOAという考え方自体が悪いわけではない。「SOAを導入したいがベンダーに踊らされたくはない」。そう考えるユーザーにとって一つの選択肢になるのが，無料で使えるオープンソースのESB（Enterprise Service Bus），Muleである。ESBは，SOAによるサービス/アプリケーション統合の基盤となるミドルウエアであり，異なる通信プロトコルの間でのデータのやり取りを可能にする。
Muleの有償サポートを提供している米MuleSourceのCEO（最高経営責任者），Dave Rosenberg氏は「Muleのメリットは，既存の環境に合わせて少しずつ導入できる点だ」と語る。アプリケーションの容量が40MB程度と軽量で，Muleのサーバーを増やしてもライセンス料が発生しないためだ。これに対し，商用のESB製品は最初から大規模導入するのが一般的。アプリケーションの容量が数GBと大きく，サーバーを増やすとそれだけライセンス料がかさむためである。また，商用製品ではそれぞれの製品専用のAPIやツールを使う必要があるのに対し，Muleはソースコードにアクセスできるため自由にカスタマイズできる。MuleのAPIはドキュメント化されており，ユーザーが自分でプラグインを作れる。
Muleが対応している通信プロトコルは，SOAPやJMS（Java Message Service）など20種類以上。IBMのAS400 Data Queuesといったプロトコルにまで対応している。「商用でこれに対応しているのはIBMの製品だけ。他社はサポートしていない」（Rosenberg氏）。オープンソースだからこそ，ベンダーの垣根を越えた対応が可能になるのである。
「無料で使える」と聞くと，処理能力が気になるが，その点も商用製品と遜色ない。「安かろう悪かろうではない」（Rosenberg氏）。商用のESB製品を上回る処理能力を示したというレポートもあるという。
Muleは，MuleSourceのCTO（最高技術責任者）であるRoss Mason氏が中心になって開発を進めている。開発のきっかけは，同氏が2000年～2001年ごろにしていたロンドンの投資銀行の仕事だという。七つのアプリケーションを統合するプロジェクトだったが，システム開発は困難を極めた。そこでESBの考え方を取り入れたところ，うまくいったという。これにヒントを得て，同氏が2003年にオープンソースのプロジェクトとして開発を始めたのがMuleである。これまでのダウンロード数は50万以上に及ぶという。
2007年5月には，Mule 2.0をリリースする見込みだ。コンポーネントのホットデプロイとバージョニングに対応する。これにより，移行前の古いコンポーネントと新しいコンポーネントの両方を動かしながら段階的なコンポーネントの移行が可能になる。クラスタリングにも対応する。
Muleは米国ではすでに多くの導入事例があるという。導入の際には，DI/AOPコンテナのSpring Framework，WebコンテナのTomcatと組み合わせる例が多い。三つのソフトウエアの頭文字を取って「SMuT」と呼ぶ。オープンソース・ソフトウエアだけでSOAのシステムを構築できるのである。
日本での導入事例もある。オージス総研は，2006年にMuleを利用して社内人事情報システムを構築した。Rosenberg氏は今後の日本市場に期待を寄せる。「日本では新しい技術はなかなか広まらないが，いったん広まりだすと一気に普及が進むという特徴がある。例えば携帯電話のように。日本にはレガシー・システムも多く残っているのでSOAは有効なはずだ」（同氏）。
