次世代のネットワーク技術やインフラの姿を総称するキーワードとして，NGN（次世代ネットワーク）が盛んに取り上げられている。NGNで将来はどのように変わるのか。そしてNECはNGNに向けて何をしようとしているのか――。「C＆Cユーザーフォーラム＆iEXPO2006」の壇上で，NECの藤江一正副社長に，日経ソリューションビジネス誌の宮嵜清志編集長が迫った（写真1）。
まず宮嵜編集長が藤江副社長に提示した“お題”は，「消費者主導型経済の到来」である。インターネットの普及で個人の意見や感想の流通が活発化。それにより，個人の趣味趣向，意見，行動が市場を大きく左右するようになった。
消費者主導型というトレンドは，技術にも波及している。インスタント・メッセンジャー（IM）やブログ，SNS（ソーシャル・ネットワーキング・サービス）といった，消費者向けに作られ，磨かれた技術が企業に転用される，という流れが形成されつつある。
この動きはNGNにどう影響するのか。この問いかけに対して藤江副社長は，「消費者主導型経済の到来は，NGNを考える上で見逃せない動き。だからこそ，NECはNGNを，インフラとその利用シーンのセットで考えている」と返す。「NECはNGNを象徴する，さまざまな実証実験を実施している」（藤江副社長）という。
その一つが，ITS（高度道路交通システム）の実証実験。この実証実験では，自動車間のリアルタイム通信インフラを構築する。いわば，自動車のP2P（Peer to Peer）ネットワークだ。これにより，前方の事故処理の進ちょく状況や，駐車場の空き状況，高速道路で次の休憩場までどのくらいの時間がかかるか，といった「ローカルなリアル情報」（藤江副社長）の流通を狙う。
「すでに普及しつつある自動車のカー・ナビゲーション・システムも有用だが，細かい情報まではカバーできない。ローカルなリアル情報の流通には，こうした自動車同士の通信ネットワークが有効だ」（藤江副社長）。NECでは欧州研究所が中心となって研究を進めており，独BMWや本田技研工業など大手自動車メーカーが名を連ねる「CAR2CARコミュニケーション・コンソーシアム」にも参加。自動車メーカーとともに，研究開発を続けているという。
次に藤江副社長が紹介したのは教育分野。まず藤江副社長は壇上にNEC製のパーソナル・ロボット「PaPeRo（パペロ）」を“招き”入れた（写真2）。NECは教育機関の協力を得て，PaPeRoを使った「オンデマンド・エデュケーション」の実験を進めているという。
PaPeRoはユーザーの声色や表情を認識して応答を変える機能を備えている。オンデマンド・エデュケーションは，この機能を利用して，生徒や児童の反応から学習状況を判断し，ネットワークから最適な教育コンテンツをダウンロードする，というものだ。「PaPeRoは昨年の『愛・地球博』で出展したところ，子供に大変人気だった。PaPeRo相手なら楽しく学習できる」(藤江副社長）。
最後に紹介したのは，NECが協力した，総務省の緊急医療通信システムの実証実験である。救急車にカメラやセンサー，ネットワーク機器などを搭載。患者を乗せた救急車から，病院に患者の画像やデータをリアルタイム送信。病院から救命士に応急処理の指示を出しつつ，病院ではいち早く患者の状態に応じた治療体制を整える，というものだ。
「IP化されたNGNなら，多様なアプリケーションが実現できる。だからこそ，NGNはインフラと利用シーンをセットで考えるべきだ。NGNというとインフラや技術の面ばかりに目が行きがち。だが，どのような社会を実現するかというビジョンがなければ，インフラや技術は存在し得ない。特に消費者主導の動きが活発している流れの中ではなおさらだ」。藤江副社長はこう断言した。
