ついにVisual Studio（VS）の一部無償提供が始まった。米Microsoftは2005年11月7日，VSの新版であるVS 2005のうち入門者向けのExpress Editionを1年間限定で無償ダウンロード可能とした。同社のWebサイトから，誰でも（MSDN登録ユーザーに限ることなく）Visual Basic，C#，C++，J#の各Express Editonをダウンロードできる。日本法人のマイクロソフトによると，日本語版についても同様の扱いになる予定である。日本語版の提供開始時期は，11月17日に開催されるVS 2005のイベントで発表される見込み。

　ダウンロードできるExpress Editonは，期間や機能を限定した評価版ではなく，製品版と同じものである（ダウンロード後にユーザー登録してキーを入手する必要がある）。入門者向けとはいえ，製品版のVSを一般に無償提供するのは，VSの歴史上初めてのことである。

　さらにマイクロソフトは，日本時間の11月7日に発表したアカデミック向け施策の中で，製品版のExpress Editionを雑誌や書籍の付録として配布することを認めている。今回の無償ダウンロードは1年間限定だが，Express Editionの日本語版は，パッケージ製品（推定小売価格4800円）より安価な，雑誌や書籍で入手可能になるだろう。

　これまで米Microsoftは，Eclipseに代表されるオープンソースの開発ツールが一般ユーザーにまで浸透していく中にあっても，試用版や評価版を除いてVSを無償提供することはなかった。しかし，アプリケーションの開発/実行環境が .NET Frameworkに移行したVS .NET以降，VSはかつてのような人気ツールではなくなりつつあった。特に，初級者/入門者に絶大な人気があったVBは，ユーザー数がどんどん減る傾向にある。今回のExpress Editionの提供は，こうした状況に歯止めをかけようというMicrosoftの危機感と意気込みの表れと言えるだろう。