オープンソースのリレーショナルデータベース管理ソフト（RDBMS）である。マルチユーザー、マルチスレッドに対応しながら、軽量化を図ることで高速、堅牢に動作する特徴を持つ。Linuxに限らずWindows、UNIXと幅広いプラットフォームに対応している。

　1996年に最初のバージョンである「MySQL 1.0」がリリースされた。同年には「MySQL 3.11.1」が一般公開されたが、当時はまだ限定的な機能しか実装していなかった。2000年ごろ、スウェーデンのMySQL社が設立されてからは、着々と機能拡張が図られるようになった。

　MySQL社は、2008年2月に米Sun Microsystems社に買収された。そのSun Microsystems社は、2010年1月に米Oracle社に買収されている。買収後もライセンス体系に変更はなく、GNU GPL（General Public License）ライセンスの無償版とコマーシャルライセンスの有償版の2種類がある。UbuntuやFedoraといった主要なディストリビューションでは、パッケージ管理システムを使って簡単にインストールできる。

　冒頭で説明した通り、MySQLはRDBMSの一つである。オープンソースの「PostgreSQL」、米Oracle社が開発販売する「Oracle Database」、米IBM社が開発販売する「DB2」なども、MySQLと同じRDBMSである。RDBMSは、データを「テーブル」と呼ぶ形式で管理し、「SQL」と呼ぶ言語で操作する。1個のデータベースには複数のテーブルを作成できる。データベースごとにユーザーを管理できる。