Cometは，WebサーバーがWebブラウザに対し，必要なときに情報を送信できるようにする技術。WebサーバーとWebブラウザの間に擬似的なコネクションを作って，いつでもWebサーバーから情報を送れるようにする。その擬似的なコネクションをHTTPで実現することがCometの特徴だ。HTTPで実現するため，Webブラウザにソフトを追加したりする必要はない。
HTTPの通信は，WebブラウザがWebサーバーとの間でTCPコネクションを張ったあと，Webブラウザがファイルを要求し，Webサーバーが要求されたファイルを転送するという流れになる。このためHTTPを基本に忠実に使っている限り，Webサイトは自分から情報を送れない。
ではCometは，どのようにしてWebサイトからの情報送信を実現しているのか。その鍵は「Webサイトが常にHTTPリクエストを受け取ったままの状態にしておく」ことだ。具体的にはサーバー側に応答を保留したHTTPリクエストが常にある状態にしておく。Webサイトが情報を送信するときは，保留中のHTTPリクエストに応答する格好で，情報を乗せたHTTPレスポンスを送信する（図）。
Cometを使えば，Webサイトから積極的に情報を送り，Webブラウザ側の表示を変える「プッシュ型」のWebアプリケーションを実現できる。典型的なのはリアルタイムのチャット。ユーザーのWebブラウザのJavaScriptは，Cometを使ってWebサイトからの情報をいつでも受け取れるようにしておく。あるユーザーがメッセージを入力すると，Webサイトのチャット・アプリケーションはログイン中のほかのブラウザにCometを使ってメッセージを転送する。
使い道はチャットに限らない。Cometを使うことで，複数ユーザーの共同作業ツール，いつ呼び出しがあるかわからないIP電話，異常を検知したらWebブラウザで警報メッセージを表示するネットワーク管理システム，Webサイトのアプリケーションが画面表示の差分を伝えるシン・クライアント――が実現できる。
