プライベート・クラウドとは，企業内に構築したクラウド・コンピューティングのしくみのことである。クラウド・コンピューティングとは，「インターネットの先にあるシステムに処理を任せる」という，コンピュータの利用スタイルを指す。米アマゾン・ドット・コム，米グーグルなどが提供するサービスが代表的だ。ユーザーはサーバーやストレージ，アプリケーションなどのリソースを，物理的な所在を意識せずにサービスとして利用できる。アクセスには主にインターネットを使う。企業，個人を問わず利用できるサービスが多いことも特徴だ。

　本来のクラウド・コンピューティングには，「サーバー構築の手間をかけず，使いたい時にすぐ使える」，「コストが安い」といったメリットがある。しかし，「提供者側で用意したサービスしか使えない」，「セキュリティが心配」などの理由から，採用に二の足を踏む企業も多い。そんな企業向けに，2008年ころからプライベート・クラウドという概念が提唱され始めた。特徴は，企業ごとに独自の作り込みをしたクローズドなシステムであることだ。

　例えば，ある企業が自らデータ・センターにサーバーやストレージを集約し，その上に独自の業務システムを構築したとする。これを，自社の拠点や関連会社などに対して，イントラネット経由でクローズドなサービスとして提供するのだ。従来の大規模企業システムとの違いは，業務システムを企業ごとに標準化し，Webブラウザなどから簡単に利用できる点である。このとき，本社の情報システム部門は関連会社などにとって，まるでサービス・プロバイダのように見える。

　一般に，大規模なデータ・センターには複数の企業のシステムが預けられている。プライベート・クラウドはデータ・センター内に各企業独自の小さいクラウド（雲）が浮かび，限られたユーザーからのアクセスを受け付けるイメージだ。最近ではプライベート・クラウドに対し，従来のクラウド・コンピューティングを「パブリック・クラウド」と呼ぶことがある。

　将来的には，プライベート・クラウドとパブリック・クラウドを併用したり，連携させたりできる可能性がある。例えば，基幹系システムはプライベート・クラウドで動かし，情報系システムはパブリック・クラウドを利用するといった具合だ。こうしたパブリック・クラウドとの連携部分もまとめて，プライベート・クラウドの範囲に含める場合もある。