誰かが一元管理していたり，重複をチェックする仕組みがないのに，世界でただ一つのIDを自由にいくらでも作って自分の機器を管理・識別するために使える－－。そんな不思議なIDが「UUID」（universally unique identifier）です。日本語では「汎用一意識別子」などと訳しますが，実際にこちらを使うことはまずありません。
UUIDは，なぜ勝手に作っても重複しないのでしょうか。それは，UUIDが機器の名前や時刻情報などを基に「十分大きなサイズかつランダムな数値」として生成される仕組みになっているからです。UUIDのサイズは16バイトで，256を16回掛けた数のバリエーションを作り出せます。これがどのくらいかというと，仮に毎秒数億個以上のスピードでUUIDを作ったとしても，人の一生どころか宇宙が誕生してから現在に至るまでの年月（約137億年）作り続けても重複などまずありえないほどです。実際のUUIDは，「UUID=6bffaf56-7af9-4d1a-a268-6195ca3c1de9」といった形式で表記されます。
UbuntuやFedoraといった最近のLinuxディストリビューションの場合，このUUIDを，例えばハード・ディスクの個々のパーティションを識別するための情報として使っていたりします。従来，Linuxではハード・ディスクのパーティションを/dev/sda1，/dev/sda2といった具合に識別してきましたが，最近のLinuxディストリビューションの場合，これに加えてUUIDも併用するようになっています。
ディスクの識別にUUIDを使うメリットは，システム構成の変化に柔軟に対応できるようになることです。/dev/sda1といった指定方法の場合，ディスクを増設したりBIOSの設定で認識順を変えたりすると，それに合わせてデバイス名も変わってしまう可能性があり，下手をするとLinuxが起動しなくなってしまう危険があります。UUIDでパーティションを指定しておけば，構成がどう変わろうとも関係なく起動させられます。
なお，パーティションに割り当てられているUUIDは，「/etc/fstab」ファイルの中身を見れば確認できます。新たにUUIDを生成するには，「uuidgen」コマンドを使います。実際にuuidgenコマンドを連続して実行してみれば，絶対に重複しなさそうだということを実感できるでしょう。
