図1 仮想マシンを使用すれば複数台のコンピュータを1台に集約できる
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図2 仮想化ソフトの分類とその稼働イメージ
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コンピュータのCPUやメイン・メモリー，通信機能などのハードウエア・リソースを分割できる仮想化技術を用いれば，1つのコンピュータ上で擬似的に複数のコンピュータが稼働しているようにシステムを構築できる。この擬似的なコンピュータの一つひとつを仮想マシンと呼ぶ。
各仮想マシンでは，それぞれ別々のOSやアプリケーションを導入できる。そのため，サーバーの統合などで利用される（図1）。また，仮想マシン上で稼働させるOSを，特に「ゲストOS」と呼ぶ。
仮想マシンを使用するには，仮想化ソフトを利用する。仮想化ソフトは，ホストOS型とハイパーバイザ型に大別できる（図2）。ホストOS型は，コンピュータ上で稼働するOS（ホストOS）上で仮想化ソフトを動かし，その上で仮想マシンを構築できる。ハイパーバイザ型は，コンピュータ上で直接仮想化ソフトを起動し，その上で仮想マシンを構築する。ホストOS型では，米VMware社の「VMware Player」「VMware Workstation」，旧米XenSource社（現在は米Citrix Systems社に買収）の「Xen」などが有名である。ハイパーバイザ型には，VMwareの「VMware Infrastructure」などがある。
