図1 カーネル・イメージの内部構造。「ブート・コード」「セットアップ・ルーチン」「圧縮カーネル」の3つの部分で構成されます。
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コンピュータで実行可能な形式のカーネルを格納しているファイルです。
IA-32（32ビットのx86またはその互換環境）用のカーネル・イメージは図1のような構造になっています。「ブート・コード」「セットアップ・ルーチン」「圧縮カーネル」という3パートで構成されます。
ブート・コードは，フロッピ・ディスクからLinuxを起動するための専用プログラムです。通常は，ハード・ディスクに書き込まれたブート・ローダーを利用してカーネルを起動するため，このブート・コードはほとんど使用されません。
セットアップ・ルーチンには，圧縮されたカーネルを展開するためのプログラムが格納されています。カーネルは，bzip2やgzipを用いて圧縮されているので，このセットアップ・ルーチンによる展開処理が必要になります。
そして，圧縮カーネルは，その名の通り，bzip2やgzipを用いて圧縮されたカーネルです。
カーネル・イメージはハード・ディスク上の/bootディレクトリに格納されています。「vmlinuz-〈バージョン番号〉」などのファイル名が付けられています。システム起動時に，ブート・ローダー（またはブート・コード）により/bootディレクトリからメモリー上に読み込まれます。読み込まれた後に，圧縮カーネルが展開され，カーネルの起動処理が開始します。
