PDFスパムとは，読ませたい内容をPDF（portable document format）という形式にした迷惑メールである。PDFは米アドビ・システムズが決めた文書交換用の形式。迷惑メール対策ソフトのチェックをくぐり抜けるために，対策ソフトが対応していないPDF形式にして送りつけてくるのだ。
PDFスパムが登場した背景には，従来の形式の迷惑メールでは受信側のユーザーの目に触れにくくなっているという事情がある。
迷惑メールの送信業者は，なるべくたくさんのインターネット・ユーザーに読ませたいと考えている。このためもともと迷惑メールは，誰でも読めるように内容をテキストにして本文に書き込んだ，単純な形式で送っていた。ユーザーがメールを開いただけで表示されるので，ユーザーが内容まで読む可能性が高いからだ。
しかし，迷惑メールが増え，ユーザー側で迷惑メールを除去する対策が普及したために事情が変わってきた。対策ソフトが見つけた迷惑メールはユーザーの目に触れることはない。そこで送信業者が迷惑メールを作るときの重点が，届いたときにユーザーがすぐ内容に目をやることから，対策ソフトのチェックをすり抜けることに移ってきた。
その第一弾として迷惑メール送信業者は，読んでもらいたい内容を画像データとして添付して送る手を使い始めた。これが「画像スパム」だ。受け取ったユーザーが添付ファイルを開く必要があるが，画像の中身をチェックするのは難しかったからである。一時は，迷惑メール全体のうち画像スパムの割合が10パーセントを超えていたという。
ただ，画像スパムが増えるにつれて，迷惑メール対策ソフトの対応も進んだ。画像のパターンを判別したりして，迷惑メールを判定するようになってきた。送信業者にとってみれば，ちょっと工夫したぐらいでは，対策ソフトにチェックされ，読んでもらいたいユーザーに届かなくなってしまったわけである（図1）。
そこで登場したのがPDFスパムだ。PDFはさまざまな形式の文書をデータにして送るときに広く使われている形式で，多くのパソコンではAdobe Readerというソフトを使ってPDF文書を開けるようになっている。一方，PDFスパムが登場する前の迷惑メール対策ソフトは，PDF文書を解析する機能を備えていなかった。つまり，読ませたい中身をPDF文書にして添付したPDFスパムは，中身が検証されることなくユーザーの手元に届く。しかもPDFであればユーザーが開いてしまう可能性も高いというわけだ（図2）。
2007年6月から8月にかけて流行したPDFスパムのほとんどは，本文のテキストがいっさいなく，添付しているPDF文書の中身もテキスト・データではなく，文字を画像データとして表現したものだった。こうすれば，本文だけでは判別できず，しかもPDFの中身のデータを調べられても，迷惑メールであることはわかりづらくなる。迷惑メール対策ソフトに対して，いわば先手を打っていたわけだ。
セキュリティ・ベンダーの英ソフォスが収集した迷惑メールの統計調査によると，このようなPDFスパムは，爆発的に流行し，最初に話題になった2007年6月から2カ月しか経っていない2007年8月上旬には全迷惑メールの3割を占めていた。一方，PDFスパムの急増を受けて，迷惑メール対策ソフトの対応も進んだ。PDF文書の属性情報を読んだり，PDF文書を開いたりして迷惑メールかどうかを判定するものが登場している。
ところが，対策ソフトの対応が進んだ8月下旬には，PDFスパムはほとんどゼロになってしまった。流行は2カ月程度の短い時間だったようだ。迷惑メール送信業者は，ユーザー側の対策が進むことを見越してPDFスパムのばらまきを短期間にとどめた可能性がある。
ただし，PDFスパムの流行が去ったからといって安心はしていられない。PDFスパムの代わりに，Excel文書として迷惑メールを送る「Excelスパム」や，圧縮ファイルにした「ZIPスパム」が登場している。対策ソフトが直接読めないアプリケーションを使って迷惑メールをばらまくという意味では，PDFスパムの「親類」とも言えるのだ。
