図1 クォータの動作イメージ。ユーザーAがユーザーBの分までディスク領域を使わないように，ユーザーごとに使用量の上限値を設定できます。
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クォータは，あらかじめ設定した上限値を超えないようにユーザーごとにハード・ディスクの使用量を管理する機能です。特定のユーザーがディスクを使い切ってしまい，他のユーザーやシステム自体に迷惑をかけるという状況を防げます（図1）。
クォータは，ディスクの使用量と上限値をブロック数（≒ファイル・サイズの合計）とiノード数（＝ファイルとディレクトリの数）などで，ユーザー（およびグループ）単位に管理しています。それらの数値をパーティションごとに集計し，使用量が設定しておいた上限値を超えそうになると，対象のユーザー（およびグループ）の書き込み処理を強制終了してその旨のエラーを表示します。
上限値には「ハード・リミット」と「ソフト・リミット」の2種類があります。ハード・リミットの場合，上限値を超えそうになると，エラーを即座に返してディスクへの書き込み処理を実行しません。
一方，ソフト・リミットの場合，猶予時間を設定できます。猶予時間内であれば上限値を超えてもエラーを返しません。ディスクへの書き込み処理をそのまま実行できます。猶予時間が過ぎて，上限値を超えた状態になっているとエラーを返します。
