図1 ブート・マネージャの仕組み。パソコンの電源が入ると，最初にBIOSが実行される。BIOSはオレンジ色で表されたMBRに制御を渡し，MBRのプログラム領域に含まれたGRUB（stage1）が，ブート・マネージャ本体であるGRUB（stage2）を呼び出す。さらに別のブート・マネージャ（Windows Boot Manager）などに制御が移ることもある。
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ブート・マネージャとはハード・ディスクの先頭領域に記録されたブート・ローダーから直接呼び出される小さなプログラムで，複数のOSをメニュー表示し，ユーザーの指示に従って起動し分ける働きを備えています。WindowsやLinuxではテキスト・ベースですが，商用のブート・マネージャにはGUIを備えたものも存在します。
標準として利用されるブート・マネージャは，LinuxではGNU GRUB（Grand Unified Bootloader）やLILO（Linux Loader），WindowsではWindows Boot ManagerやNTLDR（NT Loader）です。これらはいずれも，ブート・マネージャとブート・ローダーの両方の機能を備えています。
ブート・ローダーは，ハード・ディスクの先頭セクタを占めるMBR（Master Boot Record）に含まれています。MBRにはどのパーティションが起動可能か（OSがインストールされているか）を示す情報，各パーティションの位置情報が記録されています。
しかし，MBRに格納できるプログラムは最大でも446バイトに制限されているため，単一のOSを起動することはできても，メニューを表示する，対話的な処理をするなど，複数のOSを切り替えて起動することは難しくなります。
このため複数のOSを切り替えて起動するデュアル・ブートなどには，GRUBなどのブート・マネージャが必須になります。
