Firefoxはソース・コードを書き換えて再コンパイルしなくても，機能を変更したり拡張したりできるように設計されている。このような機能変更・拡張用のモジュールを「拡張機能」と呼ぶ。拡張機能を使えば，FirefoxのGUIを変更するだけでなく，タブ機能を強化する，翻訳ソフトと連携する，例えばamazon.comを自由に閲覧する，などの高度な機能を追加できる。

　Firefox以外のWebブラウザなどでも利用される「プラグイン」は一見すると拡張機能に似ている。例えば，PDFファイルを表示し，Flashファイルを再生できるからだ。しかし，プラグインには限界がある。プラグインにできることは，Webブラウザと通信し，データ処理を肩代わりするだけだ。一方，Firefoxの拡張機能は，本体プログラムに動的に組み込まれるパッチと捉えられる。拡張機能自体では動作せず，Firefoxの内部のコードに追加したり，置き換えたりできる。拡張機能はFirefoxのコード内部にまで自由にアクセスできるため，プラグインと比較して広範囲な機能連携が可能である。

　Firefoxは，本来拡張機能を利用しやすいように設計されている。Firefoxは大きく分けて4つの技術からなる。一つは，「XML User interface Language（XUL，ズール）」。XULはAjaxのHTMLに相当する。XULと連携するのが，「CSS（Cascading Style Sheets）」と「JavaScript」だ。最後に，JavaScriptでは実行できない処理を「XPCOM」が担う。XPCOMはMozillaアプリケーションで利用されるコンポーネント・モデルだ。

　以上の4つの技術は，XPCOMを除きいずれも，コンパイルせずに利用できるインタープリタ型の言語で構成されている。つまり，コンパイルされたプログラムに比べて容易に「パッチ」を作成できる。

　さらに，それぞれの言語仕様の中に，「動的なパッチ」として使えるような機能をあらかじめ備えていることが，パッチ作成を簡単にしている。

　例えば，XULは「オーバーレイ」機能を備える。XML自体が，あるXMLドキュメントの中に別のXMLドキュメント片を埋め込む「XInclude」という技術を利用できる。XULのオーバーレイはXIncludeと似たX独自の仕様に則って動く。このため，パーツごとに分割されたXULドキュメント同士を統合して1つのXULドキュメントとして扱える。

　CSSには，複数のシート間での指定の競合を解決して最終的なスタイル指定を導く「カスケーディング」という仕組みを持つ。JavaScriptは，ほとんどのデータをオブジェクトとその属性であるプロパティという形で表現し，基本的にほとんどのプロパティは自由に置き換えられる。

　従って，XUL，CSS，JavaScriptの仕様に則ったコードを記述し，Firefoxに渡すことができれば，Firefoxの機能を変更，追加できる。これがFirefoxの拡張機能の中身だ。