Linuxディストリビューションは,Linuxカーネル,Cライブラリ「glibc」などのGNUソフトウエア,各種フリーソフトを組み合わせて,デスクトップやサーバーなどの環境を快適に使えるようにしたOS(オペレーティング・システム)です。

 OSというと基本になるソフトだけだと思われがちですが,Linuxディストリビューションには実用的なアプリケーションが多数含まれています。例えば,オフィス・ソフトや描画ソフト,フォトレタッチ・ソフト等のデスクトップPC向けアプリケーション,Webサーバーやメール・サーバー,ファイル/プリンタ共有サーバー等を構築できるサーバー・アプリケーションなどです。

 Linuxディストリビューションに含まれているソフトのほとんどは,ソース・コードが公開されているオープンソース・ソフトウエアです。そのため,個人や企業,各種団体(コミュニティ)から,さまざまなLinuxディストリビューションが開発,提供されています(表)。Windowsのようにハード・ディスクにインストールして使うもの,1枚のフロッピ・ディスクやCD-ROM(またはDVD-ROM)から起動してインストールせずに使うものなどがあります。

 これらのLinuxディストリビューションの多くは無償利用でき,再配布も可能です。インターネットを経由してFTPサイトやWebサイトから入手できます。ただし例外もあります。それは有償のLinuxディストリビューションです。有償の場合,公開義務のあるソース・コードのみ無償で入手できますが,それ以外は購入しなければなりません。なお,有償のLinuxディストリビューションは無償のものとは異なり,有償フォントや有償のアプリケーションを含んでいたり,有償のサポート・サービスが付いていたりします。

表 フリーで使える主なLinuxディストリビューション
 名称  URL
 Debian GNU/Linux  http://www.debian.org/ 
 Fedora Core  http://fedora.redhat.com/ 
 SUSE Linux  http://www.opensuse.org/ 
 Ubuntu Linux  http://www.ubuntu.com/ 
 Vine Linux  http://vinelinux.org/ 
 KNOPPIX  http://www.knoppix.org/