写真1　initrdのディレクトリ構成例。これは，Fedora Core 6に付属するinitrdの内容を展開したもの。

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　initrdは，Linuxが起動する際に一時的に利用されるファイル・システムのイメージです。initrdは通常，/boot/initrd-xxxx.imgというファイルとして，Linuxシステム内に保管されています。initrdの内容を展開すると，写真1のように，必要最小限のファイルやコマンドを備えたファイル・システムであることが分かります。

　initrdはシステム起動時に，カーネルによってメモリー上に展開されます。具体的には，メイン・メモリー内に確保したRAMディスク領域のファイル・システムとして使われます。ハード・ディスク上のファイル・システムをマウントした後はメモリーから消去されます。

　なぜ，initrdのような仕組みが必要なのでしょうか。その理由は，Linuxを柔軟に起動できるようにするためです。起動するシステムのハードウエア構成が決まっていれば，initrdは不要です。しかし，さまざまなシステム構成に対応するには，カーネルに含まれていないモジュールを，システム起動時に組み込む仕組みが不可欠です。initrdを利用すると，カーネルに含まれていないモジュールをinsmodコマンドでシステム起動時に組み込むことができます。

　例えばカーネルがSCSIやRAID構成，USBに対応していなかったとしても，このような装置に対応するモジュールを用意しておけば，（そのカーネルを用いた）LinuxディストリビューションをSCSIハード・ディスク上にインストールし，そこから起動して利用することが可能です。

　写真1からは，initrdが/bin，/dev，/etc，/lib，/loopfs，/proc，/sys，/sysrootといったディレクトリを含むことが分かります。さらに，/binにはカーネル・モジュールをロードするinsmodコマンドなどが，/libにはカーネル・モジュール（*.ko）が，存在することも分かります。

　一部の組み込みシステムのようにハード・ディスクを備えていない場合は，initrdが展開されたRAMディスクのまま，Linuxシステムとして利用されることもあります。