フリービットとしては，どこで収益を得るということか。
大事なのは「どうやってフリー（無料）に対応するか」ということだ。例えばオンライン・ゲームの事業者が利益を上げられるのはコストを抑えているから。そういうモデルを突き詰めていくとフリーになる。これは，どんなビジネスでも同じだ。接続サービスでも，それを想定してビジネスを展開しなければいけない。だから，全社を挙げてフリーへの対応，言い換えると継続課金で稼げるモデルを考えている。もうけを生むのは周辺ビジネスだ。
この目標に向けたビジネスモデルの一つは，ServersManのライセンス・ビジネス。分かりやすい例はプラネックスコミュニケーションズが販売している「CAS」（Cloud Attached Server）というServersMan入りのNAS（network attached storage）。同じモデルよりも30％高い価格を設定したが売り切れた。この30％にライセンス料の原資がある。
もう一つは，ServersManを使ったサービスやアプリケーションへの課金。ServersManでは仕組み上，VPNを張ったことがフリービットに分かる。トランザクションの内容を見ているわけではないが，どちら側からアクセスしているか，何分くらい使っているか，どういうグルーピングをしているかといった，トラフィックに関する情報を把握できる。そこからユーザーの使い方を見れば，その通信に課金できる。課金代行の手数料もフリービットにとっての収益になる。
この仕組みを他の事業者に提供することも考えているか。
海外の携帯電話事業者から，これを応用して柔軟な課金の仕組みを作りたいと相談されている。現状では定額制が主流だが，あるアプリケーションをServersManと組み合わせてノードにすれば，パケット課金モデルを簡単に作れる。交換機に手を加える必要はないから，コスト・メリットは大きい。
とりわけ新興国は積極的だ。例えば彼らとの会議で，ServersManをベースにしたブラウザを作れないかというアイデアが出てきた。そのブラウザからの利用に対してだけ優先制御をかけ，課金するという発想だ。
課題は何か。
大切なのは，端末販売，アプリケーション配信，課金，サポートなどのサービスを一体として提供すること。ネットワーク設定などは，一般のユーザーには難しすぎる。だから，ネットワークまで含めて一つのサービスとして提供して，設定を簡単にする必要がある。フリービットの場合はインターネット接続関連事業のノウハウを使ってMVNO（仮想移動体通信事業者）ビジネスをやれる。端末や家電機器の製造・販売は関連会社のエグゼモードに任せるから，ユーザーのサポートもフリービットと同じセンターで受け付けられる。
仕組みに関して言うと，完成度は現時点で7割程度だと思っている。最大の課題は省電力化だ。今のスマートフォンは起動したままにすると1日ともたない。リチウムイオン電池の進歩を待つだけではなく，省電力化を進める必要がある。かなりベースの研究から進める必要がありそうだ。
少し話が変わるが，中国ビジネスも積極的だ。
10年先を見たとき，日本を向いたビジネスだけでは厳しい。フリービットとしては，どこまでプラットフォームを安く提供できるかがポイント。そうなると，膨大な数をさばける中国市場と中国メーカーがカギを握る。
もう一つ，中国では今，温家宝首相が言い出したこともあって，M2M（machine to machine）にものすごい熱気がある。ただ，デバイスはあっても，ネットワーク・アーキテクチャについてはあまり考慮していなかった様子。だから，そこにServersManの仕組みを生かせると思っている。
石田 宏樹（いしだ・あつき）氏
（聞き手は，河井 保博＝日経コミュニケーション編集長，取材日：2010年2月4日）
