バーチャリゼーション(仮想化)は一般に、従来はハードウエアと固く結び付いていたリソースをハードウエアから分離・抽象化することを指す。ここにきて、ICTのあらゆる分野に仮想化が広がっている(図1)。
データセンターなどのサーバーを対象とした「サーバー仮想化」、ストレージを対象とした「ストレージ仮想化」、そしてネットワークを対象とした「ネットワーク仮想化」がある。加えて、データセンターについては「SDN」、通信事業者のネットワークインフラに関連して「NFV」といった概念も登場している。
一方、エンドユーザーに近い部分に目を向けると、パソコンのデスクトップ環境を仮想化対象とする「デスクトップ仮想化」や、アプリケーション環境が対象の「アプリケーション仮想化」が浸透しつつある。さらに、モバイルデバイス自体を仮想化するソリューションも台頭している。これらは、「BYOD」を含めたエンドユーザーのコンピュータ利用環境やワークスタイルの変革を引き起こしつつある。
こうした状況を捉え、「仮想化」を現在のICTインフラの在り方を象徴するキーワードとする技術者もいる。「アナログからデジタルへの移行を示す『デジタル化』と同じように、『仮想化』は広い技術の集合体だと捉えている」(NTTネットワーク基盤技術研究所 ネットワーク技術SEプロジェクトの相原正夫主幹研究員)。