Webサイトを通じて様々なサービスを展開している企業が，まるで先を争うかのように，無償で利用できるWeb APIを提供しています。例えば，米Googleや米Twitter，Yahoo! JAPAN，楽天，ぐるなび，リクルートなどがWeb APIを提供しています。Web APIを活用した第三者のサービスを通じ，より多くのユーザーに自社のWebサービスを使ってもらえるようにするためです。

　ここでは，広く利用されている定番Web APIを使いこなすための基礎知識を説明します。

HTTPベースで手軽にデータをやり取り

　Web APIが広く普及する以前にも，特定のサーバーにアクセスしてデータをやり取りする技術は存在していました。ですが，データを取得するまでの手続きがサービスごとに大きく違っていたり，やり取りの仕組みが複雑だったりしたため，広く普及するには至りませんでした。

　これに対してWeb APIは，HTTP（HyperText Transfer Protocol）をベースにデータをやり取りするのが特徴です。HTTPベースであるため，情報を提供するサーバーとのやり取りは，一般的なWebサイトへのアクセスと同等に行えます。

　もう少し詳しく説明しましょう。HTTPを使った一般的なWeb APIでは，単純なリクエスト/レスポンスによるデータ交換が中心となります。APIを公開している（情報提供先の）サーバーにログインしてデータを取得し，そのデータを編集して保存する，といった使い方の場合には，必要な回数ぶんのリクエストを行うことになります。また，セッション情報を維持する必要がある場合には，API側での対応が行われます。これは，一般的なWebサイトへのリクエストと変わりません。

　一方で，Web APIで用いられるレスポンスのフォーマット（プロトコルやデータ形式）は様々です。一般に，SOAP，XML-RPC，RESTなどが用いられます。Web APIによっては，JavaScriptやAMFなども使われています。

　RESTでデータをやり取りする場合は，表1のようなフォーマットがよく使われています。様々な形式がありますが，PHPなどの軽量言語を用いてプログラミングするときは，多彩なフォーマットごとに対応した関数が用意されています。特別なデータ形式でなければ，レスポンスのデータ処理に困ることはほとんどないでしょう。

表1●RESTでデータをやり取りする際の主なデータ形式
表1●RESTでデータをやり取りする際の主なデータ形式
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Web API利用時には回数制限に注意

　Web APIを使うと，様々なデータを駆使したプログラムを簡単に実装できてしまいます。そのため，データ取得先となるサーバーの負荷を考慮せずに，プログラムを組んでしまいがちです。

　多くのWeb APIでは，手軽に利用できる代わりに，1日のアクセス回数に制限が設けられています。例えば，Yahoo!検索APIは，1日に数千回までという制限があります。もちろん制限がない場合でも，プログラマのマナーとして，アクセス回数を必要最小限に抑えるべきでしょう。