Windows Vistaについて回った長い遅延と不安を考えると，Windows 7の開発サイクルは，これまでのところ驚くほど順調だ。むしろ「迅速に進んでいる」と言ってもいいだろう。Microsoftは2008年10月，唯一のWindows 7プレベータ版を外部テスター向けにリリースし，その後，2009年1月に唯一のベータ版を一般向けに出荷した。そして，4月末から5月最初にかけて，Windows 7の1度きりとなるリリース候補（RC）版を公開した。このRC版は，ユーザーがMicrosoftの今後の方向性を評価できる最後のチャンスである。Windows 7のRC版について知っておくべきことを紹介しよう。

RC版を公開する意味とは？

　このRC版は，Microsoftの次期デスクトップOSにおける，正式発売前の最後のマイルストーンとなる。Microsoftは今後，システムが一定の条件下で正常に動作するのを妨げるいわゆる「ショーストッパー」バグなど，特定の問題を取り除くための修正のみを同OSに対して加える。RC版から最終版（いわゆるRTMと呼ばれる製造工程向けリリース）までの数カ月は，Microsoftのパートナおよびカスタマが，同OSの一般公開に向けて準備するためだけに存在しているのだ。Microsoftによると，この期間中，Windows 7は事実上ロックダウンされ，「ごくわずかな修正点」のみがコードに追加されるという。

　MicrosoftはWindows 7ベータ版について，「feature complete（基本機能がすべて揃っている）」と表現した。つまり，Windows 7の最終版に搭載されるであろう機能の大半が，ベータ版に含まれていたということだ。同社はその後，パブリック・ベータ版をテストしたユーザーから，前例がないほど大量のフィードバックを受け取り，RC版にいくつかの変更を施した。これらの変更点には，機能面でのいくつかの大規模なアップデートから，ユーザー・インタフェースの細かい調整まで，さまざまなものが含まれる。その中でも特に興味深いものを，以下に紹介する。

●Internet Explorer 8.0を削除できるようになった：欧州連合（EU）の独占禁止規制当局による提訴の可能性を受けて，Microsoftは，標準のWindows Featuresユーザー・インタフェースからInternet Explorer (IE) 8.0を削除できるようにした。現時点では，この機能が欧州で販売されるWindows 7に限定されたものなのか，それとも，すべてのバージョンのWindows 7に搭載されるのか，明らかではない。

●ユーザー・アカウント制御（UAC）を変更：Microsoftは，Windows 7でUACがユーザーの承認を求めるプロンプトを表示する頻度を少なくした。だが，ベータ版が一般公開された後，テスターは一部のUACの機能に関して，不満を抱いた。そこで，RC版ではUACのコントロール・パネルは，高い権限を持つユーザーの承認が必要なプロセスとして動作するように変更された。このため，ユーザーは，認証を求めるUACのプロンプトに答えてからでないと，UACの設定に一切変更を加えられないようになった。さらに，ユーザーは実際にUACのセキュリティ・レベルを変更（Vistaには搭載されていなかった機能）する際も，再度，認証を求めるUACのプロンプトに答える必要がある。

●デスクトップの変更：Windows 7のデスクトップは，Vistaのものを簡略化し，視覚効果を高めた改良版だ。RC版では，ユーザーからのフィードバックを踏まえて，新しいAero Peek効果をWindows Flip（［Alt］＋［Tab］キー）のポップアップ・ウィンドウ内のオプションにした。Windowsキーは，パワー・ユーザーを対象とする新しいキーボード・ショートカットで強化された。タスクバーのボタンを点滅させることで「ユーザーの注意を引こうとする」アプリケーションは，前よりも目立つようになっているため，ユーザーはおそらく気付きやすくなるだろう。タスクバーの表示解像度が向上し，一度に表示できるアイコンの数が増えた。Windows 7の新しいテーマのサポートは使い勝手が向上しており，ユーザーが変更した設定内容を失うことも少なくなった。