クラウド・コンピューティングに代表される世界のフラット化を支える物理層は，深度数千mの海底を縦横無尽に走る海底ケーブル。その事業は，800気圧の高水圧に耐えられるケーブルと中継器の製造および敷設技術が必要で，高い参入障壁を持つ。上位3社の世界シェア合計は実に95％。その中で3位につける国内勢のNECが，2008年12月5日にNEC山梨の中継器工場を披露した。
見学したのは，海底ケーブルの光信号を増幅する中継器や分波器などを製造するNEC山梨の本社工場だ（写真1）。NECの海底ケーブルシステム事業は，米Tyco Telecommunications，フランスのAlcatel-Lucentに並ぶ世界3位のシェアを持つ。世界全体で20％，地の利を生かせるアジアでは40％のシェアを確保している。海底ケーブル・システムを構成する「陸上の光通信設備」「海底ケーブル」「光海底中継器」「ケーブルの敷設・保守」の要素のうち，今回の見学会では光海底中継器の製造工程を報道陣に公開した。
光海底中継器は，800気圧の圧力に耐える外郭「耐圧シリンダ」の中央部に，光信号の増幅器と障害監視装置を格納している（写真2）。中央部の両端，蛇腹部分から先は可動部で，光ケーブルと数珠つなぎにした場合でも1本のしなやかなロープのように扱える。中継器から伸びる光ファイバ・ケーブルは，頼りないほど細い。受ける水圧をなるべく少なくするためだ。
収める光ファイバ・ペア（送信1本，受信1本）の数は，ユーザーに応じて2から8（4本～16本）。最大でも光ファイバの数は20本に満たないものの，波長を分けることで多重化するWDM技術を用いることで1Tビット/秒級の通信容量を実現できる。
この光海底中継器を数珠つなぎにし，敷設船から数万kmにわたって沈めていく。中継器は一般に40kmから100kmの間隔で設置するため，日本とアメリカ西海岸（約8000km）を結ぶ場合で80台超の中継器が必要だ（図1）。
ただし全距離を敷設船1隻でまかなうことはまれで，通常は東西などで分割して同時並行的に敷設作業を実施。船上で海底ケーブル同士が“握手”する。
