来年はじめのリリースを目指して開発中のPostgreSQL 8.4の姿が見え始めてきた。今回は8.4の新機能の目玉の一つである「再帰SQLのサポート」を中心にお話しする。
開発にあたっては，PostgreSQLの大規模利用ユーザーである住友電工情報株式会社がリソースを提供し，筆者の勤務するSRA OSS日本支社がPostgreSQLコミュニティとの調整および実装を担当した。最終的にはPostgreSQLコアメンバらの協力で実装がブラッシュアップされ，8.4への取り込みが確定した。
プログラミング言語における再帰処理
再帰処理はCやJavaなどの通常のプログラミングでは普通にサポートされており，うまく使うと効率のよいプログラムをきれいに書くことができる。再帰処理は再帰的な構造を持つデータ，例えば木構造やリスト構造を処理する際に良く使われる。
データベースにおける再帰処理
再帰SQLとは，文字通りSQL文を使ってこのような再帰処理を行うことを指す。SQLはもともと集合演算に基づく関係代数をサポートするために開発された言語であり，手続き的な概念である再帰とはなじみが薄く，オブジェクト指向的機能などと同様，SQL標準の世界でサポートされたのはわりと最近のことで，2003年にリリースされたSQL:2003からになる。SQL標準の再帰SQLをサポートしている製品は，商用データベースではDB2，SQL Serverなど，オープンソースデータベースでは筆者が知る限り Firebirdがある（Oracleは独自構文で再帰SQLを実装している）。
WITH句とは
SQL標準の構文で再帰処理を行うには，「WITH句」というものを使う。なじみが薄い読者もいるかもしれないので，簡単に説明しよう。WITH句は以下のように書く。
WITH [RECURSIVE] AS (共通テーブル式) 問合わせ本体;問合わせ本体は普通のSELECT文で，「共通テーブル式」には，名前を付けた問合わせの定義を書く。この名前は「共通テーブル式名」と呼ばれ，「問合わせ本体」の中でテーブル式として引用できる。複雑なSELECT文を一度定義しておいて再利用するという意味では，ビューに良く似ている。ビューとの違いはその定義が該当SQL文の中だけで有効だという点だ。わざわざビューを作るまでもない時に便利だと言えよう。
ここで「RECURSIVE」というキーワードを使えば再帰的な定義を記述できるが，まずは再帰を含まない場合を見ていこう。
再帰を含まないWITH句
非常に単純なWITH句の例を示す。
WITH w1 AS (SELECT * FROM t1) SELECT * FROM w1;(SELECT * FROM t1)が共通テーブル式で，それに付けた名前がw1である。そして，問合わせ本体がSELECT * FROM w1になる。結局，上のSQLは
SELECT * FROM t1;を回りくどい方法で実行しているに過ぎないが，WITH句の書式はご理解頂けたと思う。
