北本祐子
フリーエディター＆ライター
フリーエディター＆ライター
1975年，大阪生まれ，立命館大学産業社会部卒業。リクルート，日経BP，ソフトバンククリエイティブ，ITmediaなどを経て，2007年よりフリーに。IT（情報技術）系のビジネスインタビューから，インテリア，ファッション，映画レビューなど，様々なテーマで取材・執筆を手掛ける。
本連載「あの製品を訪ねて」は，かつて我々の生活を変えた製品の開発者を今訪ねて，その開発の実際を記すものである。これまでの2回では，東芝の「Libretto 20」と，キヤノンの「IXY DIGITAL」を取り上げた。それぞれ，“持ち歩けるWindowsパソコン”と，“市場に受け入れられたコンパクトなデジカメ”という視点からである。
どちらも製品開発のカギは小型化だった。筆者はふと思った。「小型化していなくても革新的だった製品もあったのではないか」と。そのとき目の前にあったのが，電動アシスト付き自転車である。
自転車と見分けがつかない
電動アシスト付き自転車がこの世に登場したのは1993年。ヤマハ発動機の「ヤマハPAS」である（写真1）。
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| 写真1●1993年に発売されたヤマハPASの初号機 |
何社かの競合が現れた現在も，この分野の製品でシェアNo.1を維持している。街角やテレビCMなどでおなじみの読者も少なくないだろう。
その動きや振る舞いは自転車そのものだ。注意して見なければ普通の自転車との違いには気が付きにくい。もちろんよく見れば，大きなバッテリ，メインスイッチ，少し太いタイヤなどの違いはあるが，完全に街に溶け込んでいる。
実際乗ってみても，乗車感覚はほとんど自転車である。メインスイッチがある以外の操作は自転車とまったく同じ。軽くペダルを踏み込むだけで，車体がグイっと進む。PASはペダルに踏み込んだ力を感知して，その力に合わせて電動モーターでアシストする。その感触は自然で，力むことなく，上り坂をスイスイと登っていく。
この電動アシスト付き自転車は，どのような着想から，いかにして生まれたのか。静岡県磐田市，JR磐田駅からタクシーで10分ほどの距離にあるヤマハ発動機本社を訪ねた（写真2）。
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| 写真2●ヤマハ発動機本社にあるコミュニケーションプラザ |
